唐代著名詩人陳子昂寫了壹組38首關於感情的詩，其中第23首寫道:“翡翠巢在南海，雌雄珍珠林，美麗的珠寶和華麗的織錦。”玉鳥在南海(今廣西東南部)的海岸築巢，雌雄都有，生活在茂密的森林裏。用美麗的玉羽制成的首飾光彩奪目，用玉羽裝飾的床上用品五彩繽紛。可見，在1000多年前的唐朝，青鳥羽毛是珍貴的珠寶原料。
在清代學者紀曉嵐的成名作《讀魏草堂筆記》卷十五中，有這樣的記載:“我年輕的時候，雲南玉當時還不算玉，但和藍田壹樣枯黃，以玉耳聞名。今天，它被認為是罕見的，價格遠遠高於真正的玉。”紀曉嵐生於1724年，死於1805年。可以認為他年輕的時候是1735，也就是乾隆皇帝登基的時候，《嶽薇草堂筆記》第十五卷寫於乾隆年間(即乾隆五十八年，公元1793年)。所以在260多年前紀曉嵐年輕的時候，人們並不認為翡翠是真玉，而是像陜西藍田產的黃綠色蛇紋石大理石，壹點也不珍貴。當紀曉嵐在大約60年後，也就是大約200年前寫下這本書時，翡翠的優點已經被普通大眾所認識，因此它成為了壹種價格遠高於和田玉的珍貴玉石。所以，恰恰是在清朝乾隆六十年間，玉和翡翠的地位發生了根本性的變化。從那以後，再也沒有人用這種“玉”鳥的羽毛做首飾，玉這個詞成了壹個名詞，指的是壹種珍貴的玉。
清朝乾隆年間，有官員到永昌(今雲南保山)購買寶石，經人介紹看到了高檔翡翠，認為比中國傳統的翡翠和和田玉漂亮得多。於是他們選擇了高檔的翡翠為乾隆皇帝雕玉，乾隆大為贊賞，認為它超過了過去視為珍寶的和田玉，並將其命名為“禦玉”，這也是今天最優質的翡翠稱為禦玉的由來。當時乾隆下令購買大量高檔玉器制作玉器。在朝廷的推動下，玉器的價格迅速上漲，這正是紀曉嵐在《嶽薇草堂筆記》中描述的情況。
緬甸的翡翠礦位於西北部的陸吾河流域。從緬甸第二大城市瓦城沿鐵路向北，到孟珙以西約100公裏，到達野人地區陸吾河畔著名的翡翠產地帕敢(見右圖)。帕敢常住人口約8萬，但流動人口多達18萬，其中華人居多，還有緬甸人、泰國人、巴基斯坦人、印度人等。都是為了玉石交易而來。帕敢的交通還是不方便，路況很差，當地自然環境濕熱，生活條件很艱苦。
從明末到20世紀中葉，在翡翠使用的300多年時間裏，人們選擇了生產更多優質翡翠的場地，而忽略了主要生產普通翡翠材料的場地。即使在所選的領域，生產出來的翡翠也沒那麽好，質量更壹般。當初人們對翡翠原料的挑選要求很高，必須要有壹種(水)色，否則都要當廢石扔掉，或者當建材。這壹時期優質綠色材料的價格也很低，歷史上也出了很多有名的好材料和大材料。比如清初騰沖人尹文達采集的翡翠玉石，塊頭很大，鋸成薄片做成懸掛式方形大燈；清代中期的段家玉、“馬步雲”家的馬家鈺、清光緒年間的王湘賢家的王家玉，制作了500多對玉鐲，每對按今天的價格可以值654.38+0萬人民幣；太平街王振坤的“惠卡玉”重達數噸，被切割成八塊，直徑80多厘米，其中七塊價值數百萬銀元。此後，許多質量上乘的巨型翡翠相繼問世，如“肖家峪”和“關”等。如今老礦已經枯竭，好料極其稀少。而且尺寸不大，價格卻高得驚人。2000年，壹塊僅重7.5公斤的優質翡翠原料在陸吾河床的壹個礦裏產出，在緬甸首都仰光以2400萬美元的天價售出。