琉璃被譽為中國五大名器(金、銀、玉、琉璃、陶瓷、青銅)之首，佛教七寶之壹。明代基本失傳。但即使是非常不完整的明代工藝，也還是有等級保護的，而且當時的琉璃已經很不透明了，所以稱之為藥玉。《明制》載:皇帝賞賜給狀元的首飾為藥用玉，只供四品以上。
中國玻璃的發明與青銅冶煉技術密切相關。玻璃通常是指熔融、冷卻和固化的矽酸鹽化合物。石英砂是熔化玻璃的主要原料，其他原料包括純砂和石灰石。熔化溫度為1200攝氏度。在冶煉青銅的過程中，由於各種礦物的熔化，排出的銅渣中會出現玻璃狀物質，呈絲狀或塊狀的矽化合物。由於壹些銅顆粒侵入玻璃中，器皿在高溫下因氧化還原而呈現鈷藍色或鈷綠色。
在中國古代，玻璃被稱為“柳林”、“流光”、“琉璃”，南北朝以來也被稱為“裏坡”。根據《廣雅》和《集解》中的記載，在很長壹段時間裏，“琉璃”是玻璃珠等用火燒制的透明物質的總稱。明清以來，人們稱“琉璃”為不透明，這當然不同於玻璃。古語有雲:“窗扇多為綠釉窗，皆有光，不可藏發。”。說明那時候透明的門窗是可以完全暴露的。又有雲:“釉面玻璃使其透孔發光。”。可見所謂的“窗明幾凈”並不現代。
中華文明延續了五千年。從春秋時期到現在，琉璃與人們的生活息息相關。《世說新語》中記載的玻璃屏風、玻璃器皿、玻璃碗和《晉書·崔洪傳》中提到的玻璃鐘，在安徽屯溪西周和湖南韶山春秋戰國時期的墓葬中也有出土。漢墓中常見碗、鉤、印等釉器。陜西興平漢武帝茂陵附近也出土了壹面直徑234 mm，孔徑48 mm，厚18mm，凈重1.9kg的玻璃墻。唐代法門寺地宮出土的大量釉上彩器皿，河北定縣壹座北宋培基出土的33件遺物玻璃瓶，壁薄如紙，明如水晶；安徽天長出土的磨光玻璃，河南密縣出土的數百個蛋形玻璃瓶，都是北宋玻璃制造技術進步和吹制玻璃發達水平的佐證。玻璃的大規模生產始於明代，清代康熙時設置了宮廷玻璃場，已能生產15色以上的透明玻璃和單色不透明玻璃。清代的包絲玻璃、彩雕玻璃、鼻煙壺，都是世界玻璃藝術的瑰寶。
中外古代玻璃器皿差異很大，主要是因為中國的“鉛鋇玻璃”和西方的“鈉鈣玻璃”屬於兩種不同的玻璃體系。中國古代玻璃主要由鉛和鋇組成，據說是古代道家煉丹師不小心燒制出來的。燒制溫度低。雖然色彩鮮艷，閃閃發光，但易碎，透明度差。它不適合突然冷卻和加熱。只適合加工成各種裝飾品、禮器、隨葬品，用途較窄。古埃及和地中海沿岸出土的玻璃化學成分主要是鈉和鈣，克服了“鉛鋇玻璃”的弱點，強度高。所以這種古玻璃的使用量和產量遠遠大於中國古玻璃。
保存古代玻璃器皿並不容易，因為大多數古代玻璃器皿都是“鉛鋇玻璃”，易碎，出土時很多器皿已經破碎或損壞。除了少數出土文物，民間流傳的完整文物並不多，大部分保存在全國各大博物館。據統計，近十年來，各地出土的完整釉上彩器非常少，民間流傳的古代釉上彩制品市場價格不斷上漲。前段時間在央視《鑒寶》欄目，壹位鑒寶人拍下壹件清代的龜甲鴨筆洗復制品，高6.5厘米，長10厘米，專家估價8000元。而且國外對玻璃器皿的喜愛遠遠超過中國！