船舶的推進也從19世紀依靠人力、畜力、風力(即拔桿、劃船、劃槳、拉纖、帆船)發展到使用機器驅動。
1807年，美國富爾頓建造了第壹艘開輪推進的蒸汽機船“克萊蒙特”號，航速約8km/h；1839年，第壹艘裝有螺旋槳推進器的蒸汽機船阿基米德號問世，主機功率58.8千瓦。
這種螺旋槳充分顯示了它的優越性，因此得到迅速推廣。
1868年，我國第壹艘載重600噸、功率288千瓦的蒸汽機戰艦“惠姬”號建造成功。
1894年，英國帕森斯用他發明的反應式汽輪機作為主機，安裝在快艇“渦輪尼亞”號上，在泰晤士河上試航成功，時速超過60公裏。
早期蒸汽輪機船的蒸汽輪機和螺旋槳速度相同。
大約1910年後，出現了齒輪減速、電傳動減速、液壓傳動減速裝置。
之後，所有的船舶渦輪機開始采用減速驅動模式。
1902到1903法國造了壹艘柴油航道船。1903年，俄制柴油船“汪達爾”號下水。
20世紀中期，柴油機動力裝置成為運輸船的主要動力裝置。
1947年，英國首先改裝了航空用的燃氣輪機，然後安裝在沿海快艇“蓋特利克”號上，取代原來的汽油發動機。其主機功率為1837 kW，轉速為3600 rpm。螺旋槳由齒輪減速器和軸系驅動。
這個裝置的單位重量只有2.08kg/kW，比其他裝置輕很多。
20世紀60年代，燃氣輪機和蒸汽輪機聯合動力裝置的大中型水面艦艇再次出現。
當代海軍力量強大的國家，在大中型艦艇中，除了大功率的汽輪機動力裝置外，幾乎都采用燃氣輪機動力裝置。
在民用船舶中，燃氣輪機很少使用，因為其效率低於柴油發動機。
原子能的發現和利用為船舶動力開辟了新的途徑。
1954年，美國建造的核潛艇鸚鵡螺號下水，功率11025千瓦，航速33公裏。1959年，前蘇聯建造了核動力破冰船“列寧”號，功率32340千瓦；同年，美國核動力商船薩凡納號下水，功率14700千瓦。
現有的核電站都采用壓水堆核反應堆汽輪機，主要用於潛艇和航空母艦，但由於經濟原因，在民用艦船上沒有得到發展。
20世紀七八十年代，為了節約能源，壹些國家吸收了機動帆船的優點，研制出壹種以發動機為主體，以風帆為助航工具的船舶。
采用電子計算機進行聯合控制，日本建造的“新愛德丸”就是這種節能船的代表。
古代中國是當時造船和航海的先驅。
春秋戰國時期有造船廠，可以制造戰船。到了漢代，可以制造有舵的船；唐宋時期，江船和海船都有了顯著的發展，並且發明了防水隔板。明代七下西洋的鄭和寶船，無論是規模、性能還是航程範圍，都處於世界領先地位。
中國近代造船業發展緩慢。
1865年至1866年，清朝先後建立江南制造總局和福州船政局，建造了“包敏”、“建威”、“平海”等軍艦和“江新”、“江華”等沿江客貨船。
新中國成立後，造船業有了很大發展。20世紀50年代，建造了壹批沿海客貨輪、貨船和油輪。
自20世紀60年代以來，中國造船能力迅速提高，先後建造了多種類型的海洋運輸船、長江運輸船、海洋石油勘探船、海洋調查船和軍用船，大型海洋船舶噸位達到30萬載重噸以上。
除少數特種艦船外，中國已能設計制造各種軍用和民用艦船。