寧夏回族自治區歷史悠久。靈武市水洞溝舊石器文化遺址出土的石器、骨骼和火跡表明，寧夏早在3萬年前就有人類活動，他們創造了舊石器時代晚期的“水洞溝文化”。解放後，寧夏發現了許多“細石器文化”、“馬家窯文化”和“齊家文化”遺址。這些遺址表明，在67000年至34000年前，寧夏南北的“居民”已經從母系氏族社會進入父系氏族社會，開始從事畜牧業和農業生產，並與中原地區有著密切的聯系。商周時期有遊牧部落活動，稱胡(北帝)、羌(西戎)，後稱鬼戎(荀彧、渾州)。我在周宣王的時候，在太原(今固原地區)做過壹次入戶調查，調查顯示，太原不僅人口多，而且還有壹個行政系統。春秋戰國時期，固原南部屬秦，其余地區居住著夷曲戎、燕等部落。
公元前221年，秦吞並六國後，建立中央政權，寧夏屬北地郡。
西晉末年，匈奴人赫連勃勃於407-431年建立地方政權，定都通宛城(今陜西省靖邊縣)，管轄寧夏。
唐朝全國分十路，寧夏屬於關內路。唐朝在靈州(今靈武市西南)設太守府和朔方節度使。安史之亂期間，唐肅宗於756年在靈武登基。
公元1038年，黨項首領李元昊建立了以寧夏為中心的大夏王國，取名大夏(因地處宋朝西部，史稱西夏)。興慶府(今銀川市)定都，疆域“東有黃河，西有玉門，南有小關，北有大漠”，“兩萬余平方裏”，與宋遼金政權形成三足鼎立之勢。
元朝滅西夏後，設置寧夏府路，開始遷入回民。
明朝建立寧夏魏，大量回民被安置在靈州、固原地區作為“駐防戶”。
清代建寧下府。乾隆年間，銀川發生大地震，原址損毀嚴重。乾隆皇帝撥巨資重建家園，在郊區建新城，稱新城。乾隆以後，“寧夏離平涼壹千多裏，回莊我盡知”，成為中國最大的回族聚居區。民國初年設立朔方道，1929改為寧夏省，轄內蒙古自治區除固原、阿拉善左奇、阿拉善右旗、額濟納旗、磴口縣外的現有市縣。
1949年9月23日，寧夏解放，仍沿用寧夏省原名。其管轄範圍與中華民國相同。1954年，撤銷寧夏省，阿拉善左奇、阿拉善右旗、額濟納旗、磴口縣劃歸內蒙古自治區，其余地區並入甘肅省。1958，10年10月25日，寧夏回族自治區成立，轄甘肅省銀川地區、吳忠回族自治州、西海固回族自治州和靖遠、隆德縣。65438年至0969年，內蒙古自治區阿拉善左奇和阿拉善右旗的五個公社並入寧夏。1979年，這些地區被調回內蒙古自治區。