“中學為體，西學為用”，即“中體西用”。晚清洋務派的指導思想。中國的倫理、經典、歷史的理論是原創，西方科技的技術是應用。最早由馮桂芬提出，後由張之洞在《勸學篇》中系統闡述。
“中”是指三綱八旨，即明德、新民、至善；以紀、知、誠、廉、修身、齊家、治國、平天下為核心的儒家思想，“西學”是指近代傳入中國的自然科學、商學、教育學、對外貿易、萬國公法等社會科學。
在維護清朝封建統治的基礎上，主張在自然科技、文化教育等方面采取特定的方法，如造槍、修鐵路、開礦、鋪設電線等，以挽救統治危機。
學術成就:
馮桂芬貫通林、魏，啟迪康、梁的思想，不僅與"西學、維新"壹脈相承，而且率先提出了解決現代化進程中中西、古今矛盾的方法，即"向善、順從"。馮桂芬的“唯善是從”思想根植於中國文化中的智性傳統，是從中國文化中生長出來的、能夠引領中國文化與時俱進的極有價值的思想，也是中國文化強大生命力的生動體現。
第二次鴉片戰爭期間，馮桂芬更全面地論述了向西方學習的問題。他繼承林則徐、魏源的傳統，肯定“師夷長技以制夷”的口號，主張學習西方軍工。但是，軍工只是他學習的壹個方面。
馮桂芬指出“另外，如算術，強調學習，視覺科學，光學，化學，都得合理。土地上的書是為山川準備的，埃塞俄比亞的物產是很多人可望而不可及的。”我看到“各種工作都需要農具和編織工具，輪子用得多。事半功倍，可以用來謀生。”明確提出了在工農業生產中使用機器的思想。外國人有哪些技能？馮桂芬的認識比魏源有了很大的進步。他總結說，中國在五個方面不如易。
除了認識到強槍不如蠻子，還認識到“人不棄不如蠻子，地不如蠻子，名實不如蠻子。”馮桂芬在這裏提出了“君民不分”的問題，很有價值。馮桂芬提出了“自強抗夷”的思想，他將其概括為“以中華之名教倫理為原，以富國強兵之術為輔。”
馮桂芬非常重視中國自己掌握新技術。他用了壹句很精彩的話:“或者，買船雇人怎麽樣？”哦，不。能夠建造，修理和使用是我的利器。如果它不能建造、修理或使用，它仍然是人們的武器。利器在人手中，能翻低谷，終有壹天能讓我饑腸轆轆；
去運鹽，而且有壹天能讓我吃光；為了涉入江海，也為了有壹天能使我再淹死┅ ┅借兵雇船都是暫時的，很也。目前固體與固體之間沒有間隙。以後不會有缺口，也不會是永久的。最後，自創、自修、自用都沒有壞處。“這包含了壹種思想，即發展中國家必須掌握自己的經濟命脈，以確保在向發達國家學習時的獨立性。這壹思想對今天第三世界國家處理與發達國家的關系具有借鑒意義。
馮桂芬不滿清朝的腐敗統治，建議改革時政。他非常重視西方實用知識，主張采用西學和制造外國工具。他以中國的倫理道德為基礎，輔以外國的新技能而變得富強。他的思想理論對洋務派影響很大，也被資產階級改良派視為先行者。
馮桂芬死後，他的治理國家的理論，如裁減冗員、細化規則、停止捐納、改變科舉、招賢納士、廢除武功、采納西學、制作洋儀等等，都被朝廷認定和采納，並且大部分得到了實施。即使在光緒年間，也是要改革，未能偏離他的統治。