圖畫書可以追溯到中國。可能是早期日本人把中國的佛經(變圖)和畫軸(Hokkekyo)當成了繪本，後來發展成了今天的繪本。這也是最早的繪本。為了避免與書籍混淆，我習慣使用這個從日本引進的術語。
給繪本下定義是壹件非常困難的事情，因為繪本是壹個包容性非常強的概念，種類繁多，相互之間的界限非常模糊。比如有人把繪本分為:寶寶書、字母書、數數書、概念書、玩具書)……等等...但是，我們將在本書中主要討論圖片故事書。
那麽，什麽是繪本呢？給孩子寫的有插圖的書是繪本嗎？顯然不是。
在我們通常所說的繪本中，圖片不再屈從於文字，不再可有可無，甚至是繪本的生命。繪本是壹門用圖片和文字講述完整故事的藝術。這是圖片和文字的合奏。抽象地說，就是通過畫面和文字兩個不同層面的交織和互動來講述故事的藝術。當然也有例外，比如無字書壹個字都沒有。
繪本要用畫面說話，非常強調畫面的連貫性。通常規定在32頁或者40頁以內，這幾十頁要形成壹個連續的視覺形象，就像壹個短片。每本繪本的作者(更多指畫家)相當於壹個電影導演。他必須在有限的空間裏清晰優美地講述壹個故事，這就要求他不僅要善於運用鏡頭語言，還要有把握視覺節奏的能力。所以壹本好的繪本，即使壹個孩子不識字，只要“讀”圖就應該能讀懂大概意思。另外，壹般來說，繪本都有設計良好的版面，從封面、扉頁到正文、封底，構成壹個完整的整體；文字和圖片的左右頁是相互依存的；靠翻頁推進劇情...
還有壹點值得介紹的是，大多數人認為繪本是大人給孩子讀的。