目前，世界各國的民族植物學家已經深刻地感覺到，開展對土著民族的民族植物學調查和研究工作已十分緊迫，現在世界上還有兩億被稱之為“部族人”的土著民族。世界上的熱帶雨林、苔原地區、沙漠、高山和壹部分島嶼，發展了各自的語言、文化、家庭和社會結構，掌握了極其豐富的植物知識，他們的食物、藥物、生產和生活資料大部分來自植物，因而通曉當地動植物種群的分布規律、分類特性和用途用法等。他們用於預防疾病、避孕、箭毒、狩獵、捕漁、麻醉刺激劑的各種植物，目前仍然屬於科學上的未知。現代社會從他們當中獲得的知識極其有限，往往只知道壹些植物的單項用途，如奎寧、利血平或別的化學單體成分，現代文明在世界內的迅速擴展，已經開始滲入大部分的土著民族社會。土著民族的傳統知識和多樣文化的基礎，已經面臨著解體的危險。目前，民族植物學的研究重點，已經開始移向熱帶雨林、高山、苔原、沙漠和島嶼的土著民族社會，特別是那些沒有文字記載其歷史文化的民族，以及至今仍然保持著濃厚原始生活風貌的土著社會，已成為民族植物學調查和探索的主要目標。
當前，許多第三世界國家都面臨著發展經濟和維護傳統民族文化的***同任務。民族植物學的研究應該而且能夠在這兩個方面作出貢獻。通過調查民間利用的各種植物，發掘現代工業生產的新原料、新用途，有助於工業化發展和增加人民的收入；研究民間知識體系的作用，特別是在維護農業生態系統、保護動植物種群、保護森林植被等方面的作用，對於區域發展計劃、資源開發和民族文化的多樣性，都有十分重大的意義，近年來，許多第三世界國家，如印度、泰國、馬來西亞、巴西、墨西哥等，都紛紛建立了民族植物學的研究機構，開展了全國性的或區域性的民族植物學研究工作，取得了壹批引人註目的科研成果，如印度的民間傳統藥物研究，泰國東北部森林地區少數民族的農業生態系統模式研究，馬來西亞沙撈越地區的民族植物學研究，巴西亞馬遜地區雨林經濟植物的研究等，都是卓有成效的。