宋文帝·劉義隆是個聰明人。14歲被立為益都王，住在江陵。他把封地裏的壹切都管理得井井有條，所以很有威望。當他成為皇帝時，他只有十八歲，已經知道如何治理國家。他暗下決心，總有壹天，壹定要除掉許仙芝、付亮、謝暉，為自己的兩個哥哥報仇。從表面上看，宋文帝給了這三位大臣晉升和爵位，並完全信任他們與他們商量。
三位大臣從壹開始就對宋文帝保持警惕，擔心他會對死去的正義象征和正義真理進行報復。他們也處處小心，做好了心理和軍事上的準備。他們密謀把謝暉放在荊州，壹旦首都變了，就立刻出兵北京。但後來，三位大臣並沒有看出新皇帝對他們有什麽傷害，反而覺得皇帝信任他們，於是漸漸放松了。
壹天清晨，付亮要求宋文帝帶女兒淑肯入宮為妾，壹龍欣然同意，說會擇吉日入宮，娶她為妻。傅亮是皇帝的親戚，所以解除了他的後顧之憂。
壹龍的小皇帝，表面上很信任三位大臣，暗地裏卻積極調兵遣將，準備將他們三人壹網打盡。他先是把自己的親信王華、王坦調到中學，然後又把自己的親信道延之從襄陽調到京都當領導，並讓道延之與謝暉交朋友。謝暉不知道小皇帝的用意。他真的和道交了朋友，並把他的兩個女兒嫁給了朝鮮的兩個高官。就這樣，他在京都有了耳目，擴大了勢力。小皇帝封謝暉的長子石秀為郎中，留在宮中。謝暉非常高興。
傅亮、許仙芝、謝暉三位重臣，現在已經完全解除了小皇帝的職務。傅亮和許仙芝年事已高，不能掌管朝鮮事務，於是他們去宋文帝要求辭職回家。壹龍不知道兩位老部長是真的要退了還是假裝試探，就說不同意辭職。付亮和許仙芝壹次次上桌。小皇帝見他們很有誠意，就答應了。兩位老大臣辭職回家，小皇帝壹龍開始了消滅三位重要大臣的行動。
壹天晚上，付亮睡覺的時候，窗外突然有人告訴他，如果皇帝請他入宮，他就不去了，然後他就趕緊走了。天亮後，邀請傅亮和許仙芝進宮的聖旨來了。付亮對來人說:老臣夫人病重，吃了藥就去內宮。
人走後，傅亮立即派人通知許仙芝自己騎馬出城。
付亮出城跑了壹百多裏，來到壹座山上，下了馬，讓它跑了。他鉆進草叢，走到壹座墳墓前，移開墓碑，鉆進了墳墓。這是付亮兩年前為他去世的二哥笛福修建的墳墓。修建時設置了秘密地道，存放衣物、食物等生活必需品，以備日後不測。
聽說付亮失蹤了，小皇帝壹龍給車馬學校下了壹道死命令，安慰郭虹。郭虹不得不再次來到付亮，折磨他所有的家人。壹個老仆人被迫說出了墳墓的秘密。
郭虹帶領軍隊來到笛福的墳墓前，要求士兵們移走墓碑。沒想到，壹支箭從墓中射出，射中了士兵的胸膛。郭虹要求士兵點燃幹草，把煙放進墳墓裏。付亮很無奈。他走出墳墓，輕易屈服。次日斬首處死，暴屍三日。結局很慘。當初他靠投機倒把，獲得劉裕的全力支持而名利雙收，不料卻死在劉裕的兒子手裏，而這個劉義隆也是他壹手推上皇位的。
許仙芝得到了傅亮家裏的密報，騎著馬匆匆出城。當他跑到郊外的樹林裏時，發現追兵就在他身後。知道自己逃不掉了，他停下馬，解下皮帶，在壹棵樹上吊死了。幫助劉裕打天下的開國元勛就這樣結束了自己的生命。
掌握江陵兵權的謝暉聽到噩耗，勃然大怒。他給好友檀道濟、道延之發了壹封信，要他們與壹龍小皇帝、檀道濟、道延之對抗，並同意做內應。謝暉非常高興。他親自率領三萬水軍，從江陵出發，向建康進軍。
當謝暉來到軍艦首的彭承周時，他看到帝國艦隊遠遠地迎接他。他吃了壹驚，得知先鋒是他的新朋友道，統帥是老朋友譚道濟。這時他才意識到自己被小皇帝壹龍耍了。謝暉沒敢硬拼。絕望之下，他收拾好自己的船，逃之夭夭。他的江陵軍群龍無首，不戰而敗。原來，檀道濟是謝暉的心腹，參與了殺害劉義夫和劉壹的行動。宋文帝見檀道濟是個人才，便把他從謝暉手中接過來，委以重任，掌管軍事。謝暉不知道其中的玄機。陶與謝暉結交新朋友，只是壹龍皇帝的壹個舉動，謝暉自然蒙在鼓裏。幾天後，謝暉也被逮捕處決，年僅37歲。
在拯救了三名重要官員的生命後，宋文帝控制了國家政權。在他看來，國家穩定的關鍵是讓農民有地可種，有糧可吃，這樣他們就不會起來造反，他們的皇位也就穩固了。當時農民很窮，欠了很多官債，連種子都買不起。宋文帝宣布，農民欠政府的所有稅收將減半，並將在秋收後支付。到了秋天，他看到農民拖欠租金後第二年播種會有困難，他再次宣布，所欠租金全部免除，但以後要搞好生產，不再繼續欠錢。
農民們聽到減免稅收的命令時，高興極了，他們的生產更有活力了。接著，宋文帝命令國家官員帶領農民好好耕種。如果農民缺少種子，政府會借給他們。如果生產沒有做好，官員將受到懲罰。宋文帝還親自帶領文武大臣在京郊耕田鋤地，為大家樹立了榜樣。看到皇帝如此重視農業，農民們努力開墾土地，耕種土地，戰爭中被破壞的農業生產很快得到恢復。
雖然農業生產已經恢復，但有些地方還是免不了鬧饑荒。宋文帝非常關心救災工作。有壹年，江南大旱，水稻不能種了。宋文帝下令改種耐旱小麥。又是壹年，丹陽、淮南、吳興、宜興等地發生水災，田地被淹，農民沒有糧食。宋文帝從政府糧倉訂購了數百萬歡迎大米運往災區幫助災民。
當時，許多地主經常利用饑荒來吞並農民的土地，使農民成為他們莊園中的農奴。因此，宋文帝經常下令戶籍部門將農民及其土地登記在政府的戶口薄上，以防止大地主侵吞。同時，土地多的人要向政府繳納更多的地租，既增加了國家的收入，又避免了地租被平均分配給土地少的農民，相對減輕了他們的負擔。
要貫徹上述這些政策，單靠皇帝是不可能的，所以宋文帝非常重視官員的選拔。他派有能力的人到地方做官，嚴懲貪官。
宋文帝嚴懲腐敗官員。南梁郡太守劉尊考是宋文帝的叔叔，貪財逐利。他在南梁郡當太守的時候，那裏發生了嚴重的旱災。他不僅不采取措施救助災民，還借機侵吞法院分配的救濟糧。當宋文帝得知劉尊考的違法行為後，他被無私地免去了職務，並給予了他應得的懲罰。
宋文帝的措施逐漸使社會經濟繁榮起來。當時有記載說，宋文帝統治時期，天下太平，百姓不用負擔沈重的徭役，地租也很輕，糧食年年豐收。窮人也結婚生子了。整個國家都出現了繁榮的人口。收獲的糧食堆在地裏，沒人偷，居民晚上睡覺也不關門。這個記錄可能有些誇張，但也說明當時的情況比以前好。在宋文帝統治的三十年，元嘉被用作標題。歷史上，他統治時期的太平景象被稱為袁家天下。