早期印度文明的發展經歷了以下兩個階段:
崛起於印度河流域的古印度，是四大文明古國之壹。另外三個是兩河流域的古巴比倫，尼羅河流域的古埃及和黃河流域的中國。
印度河文明是壹個已經消失的古老文明。現代考古學認為其居民主要是德拉威人，由於皮膚黝黑，他們是印度最早的居民。在印度河附近的城市廢墟中發現了大量的石器、青銅器、印章和農作物遺跡，這表明農業、手工業和商業貿易在當時已經存在。
上圖中，左邊的達爾文人膚色較深，右邊的雅利安人膚色較白。
雅利安人是原始印歐人的壹個分支。在梵文經典中，這個詞用來指“貴族階級”。
古代印歐人最初生活在今天俄羅斯西南部的烏拉爾山脈附近。公元前1700年至公元前1100年，有兩次向西和向南的大規模遷徙，幾個分支向西進入歐洲，即後來的希臘人、凱爾特人、日耳曼人、意大利人和斯拉夫人。
他們中的壹些人南下中東，在伊朗高原建立了波斯帝國，演變成今天的伊朗人。
另壹部分繼續向東南移動，在公元前1200年左右，穿過興都庫什(今阿富汗)，來到印度河流域。
在印度河流域，雅利安人遭到了土著人的頑強抵抗。經過長達六個世紀的漫長戰爭，雅利安人從印度河流域向東擴張至恒河流域，統治了大量土著德拉維達人。人口不多的外來民族如何統治大多數的原住民？這還得從種姓制度說起。
種姓，或“瓦爾納”，原意是顏色。雅利安人是白人，被統治，而土著人是黑人，被統治，從而分隔出兩個種姓。起初只有兩個種姓，雅利安和達薩。後來，在雅利安人中，出現了三個種姓，即婆羅門、克什米爾和吠陀。達薩壹般轉化為首陀羅，從而形成四個種姓，達利特人不在四個種姓之內。
從宗教的角度來看，吠陀經典中記載了諸神將原始人普魯薩的身體分割開來，用身體的不同部位創造了四個不同的種姓:嘴變成了婆羅門，胳膊變成了赫魯曉夫，腿變成了吠陀，腳變成了首陀羅。
主要是僧侶和貴族，他們有解釋宗教經典和祭祀的特權。代表原始人的嘴。
軍事貴族和行政貴族，他們有收稅的特權，是統治者。代表原始人的武器。
吠陀是農民或牧羊人，他們的任務是生產食物和提供各種祭品。它們代表原始人的腿。
首陀羅是沒有人身自由的奴隸，負責提供各種服務。它們代表原始人的腳。
除了四個種姓之外，還有更低級的賤民(被視為賤民的人)，多由罪犯、戰俘或跨種姓婚姻的人及其後裔組成。他們的地位代代相傳，沒有受過教育，幾乎沒有社會地位。他們只能做非常基礎的工作，比如清理汙穢或者屠宰。
印度種姓制度是古代世界最典型的等級制度，它有以下四個特點:
種姓制度導致了階級的固化，壹代又壹代人總有壹天會做什麽。在中國古代，科舉制度是用來跨階層選拔人才的。當人們受到壓迫時，就會有農民起義，這在古代印度幾乎是不可能的。
婆羅門男只能帶婆羅門女，首陀羅男只能帶首陀羅女。跨種姓婚姻的後果很嚴重，會導致賤民。
古代印度非常重視祭祀活動，認為宗教活動是神聖的，低種姓的首陀羅沒有資格參加。
種姓之間存在嚴重歧視，尤其是賤民。禁止觸摸高種姓的人的身體。走路時要把腳印清理幹凈，連影子都不要重疊，以免玷汙他人。
雖然今天的印度已經廢除了種姓制度，但是種姓歧視是違法的。然而，在現實生活中，種姓制度仍然發揮著重要作用，法律約束力非常有限。
以上是佛陀誕生前印度文明的發展。