南沙群島發現於西漢。它們位於中國南疆九段線以南，是南海島礁最多的橢圓形珊瑚礁群。南沙群島及其附近海域是我國唯壹位於珊瑚礁核心分布區的海域，其美麗和豐富程度堪比馬爾代夫和澳大利亞大堡礁，分布面積大於比馬爾的馬爾代夫和大堡礁。
西漢(公元前202年-公元8年)是中國歷史上的壹個朝代，歷時12帝，享國210年(有人認為漢朝始於公元前206年)。史書也稱“前漢”、“前漢”，其都城為長安(今陜西Xi安)。
秦末，天下大亂。楚漢之爭後，劉邦打敗了項羽。公元前202年，劉邦在山東定陶稱帝，遷都長安。西漢的許多制度繼承了秦制，漢初又實行輕奢薄稅、休養生息的國策，社會經濟迅速恢復。到了文帝、景帝時期，繼續實行“息民”政策，實行“鼓勵農桑”和“減租減稅”政策。削弱諸侯權力，景帝在位時王國官員由皇帝任免。社會秩序相對穩定，經濟得到恢復和發展，國民戶口增加。文帝、景帝統治時期也被稱為“文景之治”。
漢武帝繼位後，推行升恩，獨尊儒術，加強中央集權。對外開放朝鮮，南占越南，西過青山，北抵陰山，派遣張騫出使西域，與中原等西域各國交流。自西漢武帝以來，外戚輔佐朝廷。趙涵繼位後，霍光輔佐朝政。漢高祖宣帝在位期間，設立西域為西域都城，西域正式納入版圖。漢元帝即位後，皇權衰落，外戚宦官崛起，西漢王朝開始衰落。
南沙群島
南沙群島古稱萬裏石塘，是位置最南、海域最廣、島礁數量最多的壹組珊瑚島，但每個島礁的平均面積卻最小。
在南沙海域作業的漁船70%以上來自瓊海潭門。1990年代是潭門漁民去南沙捕魚的黃金時代。當時船夫丁誌強經常到南沙流門礁附近捕魚，平均每年三至四航次，每次約50天，對南沙水域非常熟悉。
“南沙的漁業資源遠遠優於西沙、東沙、中沙海域。是南海島礁最密集的區域，非常適合礁盤作業。”丁誌強說。
地理上，南沙群島位於北緯3° 36′和東經11° 57′和東經109° 26′和117° 59′之間。北起日惹灘雄南礁，南至曾母暗沙，東至海馬灘，西至萬安灘。南北長926公裏，東西寬740公裏，水域面積約82萬平方公裏，約占中國南海傳統海域面積的五分之二。
整個南沙群島呈NNE-SW向分布，略呈不規則四邊形，由230多個島、洲、礁、沙、灘組成，其中約五分之壹露出海面，有11個島、5個沙洲、20個礁露出水面。
南沙群島是中國傳統海上邊界的最南端。主要島嶼有太平島、中業島、南威島、大理巖礁、正和礁、萬安灘。其中，中央島太平島在西沙群島永興島以北750公裏。
南沙群島是連接太平洋與印度洋和亞歐大陸的交通樞紐，是多條國際海運線和空運線的必經之地，是保衛馬六甲海峽、巴士海峽、巴林塘和巴拉巴的要沖。是東亞通往南亞、中東、非洲、歐洲必經的重要國際航道。中國通往國外的39條航線中，有21條經過南沙群島，60%的外貿運輸經過南沙群島。