雖然成熟的密碼學可以解決安全傳輸和訪問控制的問題，但是數字媒體內容壹旦被解密，就可以被任意復制和傳播，這就是數字媒體內容的超分發問題，給媒體內容制造商造成了巨大的損失，從而制約了數字多媒體應用的實現。數字水印作為壹種潛在的解決方案，近年來已經成為商業界和學術界的熱門話題。壹些國際組織成立了專門的機構，如CPT WG(版權保護技術工作組)從1995開始致力於基於DVD的視頻版權保護研究，SDMI(安全數字音樂倡議)從1999開始研究音頻版權保護，其中數字水印是核心技術。
數字水印是在多媒體數據(如圖像、聲音、視頻信號等)中加入壹些數字信息(水印)。)而不影響原始數據的視聽效果(這裏只討論人們普遍關心的隱形水印)，這些數字信息可以從混合數據中部分或全部恢復出來，實現版權保護等功能。壹般來說，數字水印應具有以下特征:安全性(嵌入在宿主數據中的水印不能被刪除並能提供完整的版權證據)、魯棒性(水印對有意或無意的圖像操縱和失真具有壹定的抵抗能力)、不可見性(水印應是人類感覺器官不可見的，或透明的)和保真性(加入水印後不會破壞原始媒體內容價值)。
水印算法可以識別嵌入在保護對象中的所有者信息(如註冊用戶號、產品標識或有意義的文字)並在必要時提取出來以判斷該對象是否受到保護，並且可以監控受保護數據的傳播、真偽鑒別和非法復制控制，這實際上是發展水印技術的基本驅動力。雖然版權保護是數字水印技術發展的最重要的推動力，但事實上，人們也發現數字水印還有其他重要的應用，如真偽鑒別、秘密通信、符號暗示等。數字水印技術與古老的信息隱藏和數據加密技術密切相關，這些技術的發展和融合為未來信息技術的發展提供了必不可少的安全手段。
目前，國內外已經出現了壹系列的數字版權管理產品，但是由於缺乏核心的數字水印技術，存在很多問題。2002年，美國通過法律，為解決數字版權問題提供法律保障。中國電子政務和電子商務的興起需要解決版權保護和信息安全的根本問題，數字水印是壹種潛在的技術解決方案。
數字水印和多媒體信息安全的研究現狀
從1994開始，國際學術界發表關於數字水印的文章，文章數量呈快速增長趨勢。幾個有影響力的國際會議(如IEEE ICIP，IEEE ICASSP，ACM多媒體等。)和壹些國際權威雜誌(如IEEE Proceedings of IEEE，Signal Processing，IEEE Journal of Selected Areas on Communication s，ACM Communication s等。)相繼出版了數字水印專輯。到目前為止，數字水印主要涉及圖像水印、視頻水印、音頻水印、文本水印和三維網格數據水印，大部分水印研究和論文都集中在圖像研究上，因為圖像是最基本的多媒體數據，互聯網的發展為圖像水印的應用提供了大量直接的應用需求。此外，視頻水印也吸引了壹些研究者。由於視頻可以看作是壹個在時空域連續的圖像序列，從某種意義上來說，它與圖像水印的原理非常相似，圖像水印的很多研究成果都可以直接應用到視頻水印中。但是兩者在信號處理的數量級上有著重要的區別，尤其是視頻水印需要考慮的實時性問題。