與著名的U-2和SR-71偵察機壹樣，F-104也是洛克希德設計師凱利·約翰遜和他的“臭鼬工廠”的作品。由於設計激進，該機在公司被戲稱為“人控火箭”，其重要出口客戶——西德空軍和西德海航稱其為“寡婦制造者”。因為西德空軍發現F-104科幻的外表下隱藏著大量的缺陷。
比如，為了賦予“明星戰鬥機”優異的加速、爬升和超音速性能，飛機采用了小翼展的超薄機翼，薄到可以切瓜切菜，既不能容納起落架，也不能裝載燃油，只能塞進機身。此外，機翼面積非常有限，這使得F-104的連續轉彎性能非常糟糕，機翼無法攜帶燃油，這使得飛機的腿非常短。
F-104A沒有雷達，武器基本是機槍和紅外制導導彈。它是壹種特殊的戰鬥機，白天天氣晴朗。顯然F-104A不是美國空軍想要的，對這種飛機的采購缺乏興趣。
然而，F-104已經成為壹種成功的出口型戰鬥機，被多個北約空軍用來取代老舊的第壹代噴氣式戰鬥機。在這次所謂的“百系列交易”(F-104是百系列編號戰鬥機的壹員)中，僅西德空軍和海南航空就采購了900多架F-104。
在20世紀70年代中期的高峰期，西德空軍和HNA * * *擁有11 F-104機翼。
交付西德的型號為F-104G(G代表德國)。該機型從單純的日間戰鬥機發展為全天候戰鬥轟炸機，重量增加近壹噸，但發動機與F-104A相同。F-104G在大多數任務中需要掛載4個副油箱，進壹步增加了重量。
西德的“殲星艦”剛開始服役的時候性能很差。1962年6月，4架F-104飛機在服役儀式上編隊飛行時墜毀，4名飛行員全部遇難。部分原因是美國培養的F-104飛行員不適應德國的霧霾。亞利桑那州鳳凰城的盧克空軍基地，每年有300天的日照，是壹個很好的訓練基地，所以被西德空軍選中來訓練未來的F-104飛行員，以避開歐洲的惡劣天氣。但是當這些飛行員回到德國後，問題馬上就出現了。
問題表現在兩個方面。首先，F-104的進近著陸速度非常高，遠高於西德空軍此前裝備的戰鬥機，飛行速度非常快。對於沒有經驗的飛行員來說，在惡劣天氣下駕駛這種飛機特別危險。其次，西德空軍的“星際戰鬥機”主要執行低空空對地高速攻擊任務。在這種任務中，飛機對操縱輸入非常敏感，飛行員稍有失誤就會導致嚴重後果。結果是壹系列可怕的事故。到1966年中期，61 F-104在西德墜毀，35名飛行員失蹤。
時任西德空軍司令的沃納·帕尼茨基將軍被迫辭職，因為他無意中透露購買“明星戰鬥機”是出於政治動機。他的繼任者是上尉-約翰內斯·施坦因霍夫將軍，二戰中德國空軍的王牌。他上任後，立即停飛F-104G，為飛機升級新的彈射座椅(明智的決定)。1962年，西德國防部銷毀了與購買F-104有關的文件。人們普遍認為，洛克希德在“百系列交易”中賄賂了西德和其他國家的官員。雖然西德的F-104得到了很多改進，但是墜毀還在繼續。從1968到1972，每年都有15到20架F-104的飛機墜毀，然後以每年10飛機左右的墜毀率繼續，直到飛機退役。最終916德軍F-104中的292架墜毀，導致115飛行員死亡。