行為主義的產生受到當時美國社會的政治、經濟、哲學等外部因素的影響，但心理學本身的發展是行為主義的內部因素。
(壹)行為主義是功能主義心理學發展的必然結果
作為功能主義心理學大師安吉爾的學生，沃森深受功能主義心理學的影響。功能主義心理學將人的心理和意識視為適應環境的工具，抹殺了意識指導下的人類行為與動物本能行為的本質區別，將人類行為等同於動物行為，為沃森提出行為主義原理做了必要的理論準備。沃森的行為主義在邏輯上正式將功能主義心理學推向了極致，消除了原有的殘余思辨遺跡，成功地將功能主義過渡到了行為主義。正如沃森自己指出的，“行為主義是唯壹徹底的、合乎邏輯的功能主義。”事實上，安吉爾在1910中預言，就像靈魂這個詞從心理學中消失壹樣，意識這個詞也很可能從心理學中消失。然後安吉爾想得更清楚了，如果取消意識這個範疇，轉而客觀描述動物和人的行為，對心理學是非常有益的。因此，華生宣布取消意識，反對內省，並不是對功能主義方向的背叛，而是其發展的必然結果。這在反對建構主義的心理學中，行為主義比功能主義更徹底。
(二)行為主義的重要前提
沃森曾明確宣稱他的行為心理學是動物心理學研究的直接成果，這說明行為主義與動物心理學的發展密切相關。動物心理學的發展受到達爾文進化論的影響。《人與動物的表情》壹書指出，動物的獨特表情與人類的情感同源，論證了人與動物心理發展的連續性。但是，達爾文忽略了人類和動物心理的本質區別。進化論中所包含的生物傾向是由英國動物心理學家摩根發展起來的，他提出了“吝嗇定律”，認為在動物心理學的研究中，只要活動可以用較低層次的心智來解釋，就完全不需要更高層次的心智來解釋活動。桑代克在研究動物行為時試圖貫徹摩根的吝嗇定律。由於對動物心理學的研究有助於揭示人類心理活動的規律，動物心理學得到了迅速發展。到1910，美國已經有包括哈佛在內的八所大學建立了動物心理學實驗室。沃森明確承認，是他在芝加哥大學對動物心理學的長期研究讓他形成了壹個想法。既然他能純粹客觀地觀察和解釋動物的行為，他也能同樣純粹客觀地觀察和解釋人類的行為。因此，華生徹底貫徹了摩爾根的吝嗇定律，采取了行為主義的立場。
(3)行為主義產生的巴甫洛夫客觀心理學對華生的影響。
巴甫洛夫創造性地將條件反射用於研究高級神經活動的課題。條件反射的理論和實踐是巴甫洛夫最偉大的科學成就。雖然巴甫洛夫本人拒絕將他的研究與心理學聯系起來，但條件反射和實驗技術的概念確實深深地影響了心理學的發展，尤其是在沃森創立行為心理學的過程中發揮了重大作用。首先，在巴甫洛夫的實驗中，高級神經活動的心理現象是用生理學術語描述的。受此啟發，沃森在闡述自己的行為主義理論時宣布，肌肉運動、腺體分泌、肢體反應等生理學術語取代了傳統心理學中的感覺、思維和情緒等概念。其次，條件反射的概念描述了行為的操作單位，是最簡單的行為模式。沃森在此基礎上建立了行為主義公式S-R。最後，沃森在他的研究中采用了條件反射作為壹種特定的實驗技術。沃森也很感激巴甫洛夫使用了條件反射。由此可見，巴甫洛夫的理論和方法對沃森的行為主義產生了深遠的影響。
現實社會要求理解行為，控制行為；實證主義哲學要求實證科學只研究被經歷過的對象；實用主義和功能主義只承認人與動物在適應範疇上的連續性，填補了人與動物之間的空白；巴甫洛夫的創造性工作為沃森提供了壹個可以效仿的理論和壹個可以使用的方法。於是，沃森的行為主義應運而生。當然，行為主義的建立不能只歸功於沃森壹人。事實上，在20世紀初，整個美國心理學界都對心理學不滿。心理學從研究意識轉向研究行為，這是整個時代精神的要求。華生只是順應了時代精神的潮流，樹起了行為主義的旗幟。