唐朝末年，天下大亂。隨後，中原進入五代更替的歷史進程。宋朝最終繼承了周朝，統壹了中原。還征服了南唐等長江以南的國家，正式統壹中國。歷史上稱之為北宋。此時的宋朝還不如秦漢隋唐。五代之交，遼東的契丹人越來越強大，最終稱帝，建立了遼國。
遼朝又稱遼朝，是東亞歷史上第壹個突破100年的遊牧帝國。遼帝自稱是唐朝法制的繼承者，甚至接受後晉皇帝為後晉的子帝。當時的後金，和遼朝壹樣，都是草原上的部落。後金的開國者是土耳其的沙陀部落，契丹起源於鮮卑。兩人都是東湖世家的後代。
曾經強大的鮮卑和突厥草原，由於其社會組織結構的流動性和松散性，壹旦規模過大，就容易分裂，最終消亡。那麽遼朝的遊牧政權為什麽能持續200年呢？這也始於幽雲十六州。幽雲十六國原是中原防禦漠北的戰略要地，是沙陀石敬瑭送給契丹的禮物。此後，郭威、柴榮、趙匡胤等人幾次北伐都因各種原因而失敗。在幽雲拿下十六州的遼國，並沒有以此為跳板南下中原。早在五代時期，試圖入主中原的契丹統治者在被驅趕北上後，就不願意在中原壹爭高下了。反而更執著於追逐漠北茂盛的水草。
但無論如何，幽雲十六國的回歸對遼國影響深遠。遼國雖然幅員遼闊，但境內大部分是茫茫戈壁和草原，地廣人稀。在古代，人力資源是寶貴的，但其價值並不重要。幽雲十六國僅占遼國南部的壹小部分，但其人口卻占遼國總人口的60%，這意味著幽雲地區的農業稅遠遠超過遼國的其他收入。公元1004年，遼朝與北宋結盟，壹方面平定了遼朝南疆的邊境動亂，另壹方面北宋每年的貨幣也支撐了遼朝的中央財政。
當然遼的主要收入還是農業稅，比如幽雲十六州。作為壹個遊牧帝國，遼朝的財政來源與之前的遊牧政權完全不同。財政體制的不同也導致了遼國與以前遊牧草原政權完全不同的統治模式。在契丹崛起之前，北魏和唐朝都是同時統治草原和中原，但兩個地區都采用二元模式。廖建立了壹元兩元兩院制。
遼朝的兩房制不同於二元帝制。遼朝並沒有簡單的設立都城或軍市供皇帝遙控，而是從中央到地方設置了兩室制，分別按照儒家文化和草原模式管理漢族和契丹人。兩院制不同於蒙元時期建立的國家平等的等級制度，而是壹種相對平等的有針對性的治理模式。二房制度促使遼君主，雖然名義上是漢帝和契丹汗，也要依靠這種制度化的安排，而不是淩駕於南北帝制之上。最小化個人道德風險的制度極大地穩定了遼朝的政局。
最初，按照遊牧草原政權宏大的繼承邏輯，所有強大的成年族群都是潛在的繼承人，但最優選擇往往以brot告終。
北魏孝文帝改革後，逐漸走向全面漢化進程。但如此劇烈的民風變化也引起了保守勢力的不滿，最終導致了六鎮起義。雖然六鎮起義後鮮卑最終並入漢族，但北魏政權早已不復存在。由於幽雲十六國在遼代並沒有占據壓倒性的比重，遼代後期不願意征收年稅創業的宋朝也沒有走上完全漢化的道路。
遼的兩房制度不僅使其歷史延續了200年，還吸引了元末和清朝的借鑒和吸收，對中國的歷史進程產生了巨大的影響。