滎陽是歷史上重要的政治要地。東有淮河與泗水之隔，北有邙山，南有黃河，南有索河山，西有洛陽與長安。地勢險要，交通便利。這裏曾是歷史上重要的縣治之地:公元前221年，秦始皇統壹全國，建立秦朝後，設立三川郡，轄滎陽、鞏、長安。西漢時三川縣改為河南縣，轄滎陽、高程(今滎陽習水鎮)、固始(今鄭州西北)、密縣、中牟、新鄭、沅陵五縣。西晉太史元年(265年)，滎陽縣被河南郡分割，郡治滎陽。
北魏時，在五老(即虎牢關)設立北豫州部，設立滎陽郡。北周滅北齊後，由滎陽及其附近地區組成的北豫州改為滎州，州郡設在高程(即五老關、虎牢關)。581年，隋文帝建立隋朝後，北周的邢州改稱鄭州，轄滎陽、、糜、內牟(即中牟)、沅陵(今新鄭東北)等縣，鄭州州府仍設在(即虎牢)。唐朝時，鄭州的行政建制發生了變化，管轄範圍變成了密縣、泗水縣、滎陽縣、迎澤縣和高程縣。直到唐太宗貞觀七年(633年)，鄭州州政府才從高程遷到管城(今鄭州市管城區)。
1949年1月，豫西四師改組為鄭州地委、鄭州專員公署(開封地區前身)，由登封大金店遷至滎陽，轄新鄭、正縣、密縣、登封、珙縣、滎陽、高程縣，辦事處設在滎陽。直到2月，1954，鄭州地委、鄭州專員公署由滎陽遷至開封，改稱開封專區。
滎陽是歷史上的軍事重鎮。在有記載的歷史中，滎陽是歷代兵家必爭之地:春秋時期，楚謹爭霸，曾在此征戰；公元前230年，秦國滅韓後，為了加強對中原的控制，在滎陽光霧山腳下修建了安敖倉，這裏儲存了大量的糧食，重兵駐守，使滎陽成為著名的軍事重鎮。公元前209年，陳勝、光武率軍圍攻滎陽，與秦軍交戰，光武死於滎陽。楚漢戰爭時期，滎陽是爭奪的中心，劉邦和項羽在這裏長期對峙，反復交戰，最終以鴻溝為界瓜分天下。三國時期，劉備、關羽、張飛、呂布在滎陽的虎牢關(今滎陽市泗水鎮)作戰，就是歷史上著名的“三英反呂布之戰”。唐初，秦王李世民在滎陽虎牢關、牛口峪與割據勢力竇建德決戰，以三千鐵騎擊潰敵軍十萬大軍，迫使以洛陽為根據地的王向唐朝投降，奠定了唐朝統壹天下的基礎。這就是歷史上著名的“虎牢大戰”；明末崇禎八年(1635)，、張等十三名農民起義軍在海陽寺聚眾鬧事。按照李自成提出的“分兵指揮”的思路，各路叛軍從四面出擊，開創了農民起義輝煌、明朝開始崩潰的新時代。
滎陽在歷史上是水運樞紐和儲糧中心。大禹在迎澤把大河分成下水道，引向東南。魏惠王開了壹個缺口，開在滎陽(邢口)以北，引黃河水經莆田入大梁。秦始皇架橋溝通淮河和泗水，把淮河南北的糧食運到滎陽敖倉。楊迪大規模修建了洛河、黃河和汴河，稱之為通濟渠，溝通了南北，連接了東西。是當時的水運樞紐。到了唐朝，天下的糧食都運到五倉和河陰倉，再運到長安。北宋時，汴河被視為國家命脈，四面八方的糧食都通過水路運往汴梁，被滎陽人稱為運糧河。當時滎陽經濟發達，市場繁榮。
滎陽在歷史上是“天下聞名之地”。公元前360年，戰國時期的魏國在滎陽挖了壹個缺口，引黃河從滎陽向東南，與淮水、泗水、吉水、汝水匯合，將滎陽與陳(今淮陽)、山東定陶、江淮等名城連接起來。缺口既可用於水運，又可用於農田灌溉，在戰國至秦漢魏晉的長期歷史發展中，對鄭州的經濟發展起到了巨大的推動作用。滎陽，峽與黃河交匯處，自春秋戰國以來壹直處於上升地位。從西漢到西晉北魏，滎陽壹直是縣治地，管轄著今天鄭州和開封的大部分地區。此時的滎陽不僅是鄭州的中心，也是中原地區的政治、經濟、文化中心之壹。這是滎陽的繁榮時期。西漢掌管財政的桑弘羊將滎陽列為“天下名城”之壹，與姬(今北京)、邯鄲、洛陽等名城並列。