更新世壹般被稱為“冰河時代”，但在200萬年的更新世期間，地球並不總是凍結在冰床之下。事實上，在數萬年甚至數十萬年的時間裏，極地和山區冰川顯著擴張導致地球變冷的冰凍期與冰川融化導致地球變暖的暖期交替出現。科學家通過分析花粉等科技手段了解到，當時至少有兩次冰凍期和兩次暖期。更新時期出生的人類，依靠自己的勞動，不斷適應不同時代和地區的自然環境，在氣候寒冷、氣候溫暖等惡劣的自然環境變化中，創造了延續至今的人類歷史和文化，即非洲大陸那樣潮濕多雨的氣候和廣袤無垠的沙漠那樣寒冷幹燥的氣候。在冰河時期，也就是更新世，不僅阿爾卑斯山、喜馬拉雅山和阿拉斯加至今仍被冰雪封凍，其他大陸也像南極地區壹樣覆蓋著厚厚的大陸冰床。在冰河時期的全盛時期(約2萬年前)，從西歐、北歐和東歐的整個地區，包括英格蘭、西伯利亞的大部分地區，到中國的北部地區，到北美五大湖附近以北的美洲大陸，以及各個地區的山區和周邊地區，在覆蓋北半球整個陸地面積的廣闊地理區域中，覆蓋著壹個厚度超過2000米的冰床。大量冰雪覆蓋大陸，海水必然相應減少。海水減少的必然結果是導致地球上整個海面的下降。於是，在大約654.38+0.3萬年到654.38+0.2萬年前的間冰期，隨著冰川的融化，海面開始擡升。間冰期持續了1000年至15000年。
到古生代末期，海底開始隆起，在經歷了約2.3億年至6500萬年前發生的劇烈“造山運動”後，日本列島的弧形骨架開始形成。中生代之後的新生代分為第三紀和第四紀兩部分。第三紀，6500萬年前到2萬年前，是出現高等哺乳動物和類人猿的世紀。從大約200萬年前到今天，按地質年代屬於新生代第四紀。第四紀，約200萬年前至654.38+0萬年前，由更新世(上新世)和全新世(沖積)兩個時期組成。更新世從大約2萬年前持續到1萬年前，全新世從1萬年前持續。在地球上億年的歷史中，可以稱之為“現代”的新生代第四紀，也是我們今天在地表肉眼可見的火山、湖泊、河流、丘陵、盆地、平原等各種事物開始出現的世紀。特別是在更新世，地球上反復發生變化，對後來出生的人類影響很大。例如，在亞洲大陸的東部邊緣，經過劇烈的地殼變動，弧形的南北日本列島的基本框架開始形成，在更新世發生了幾次變化，而這種變化的主要原因之壹就是冰川的升降。
最高峰時，海平面下降了約100至200米。在日本列島周邊海域，有壹個距離海面200多米的大陸架；對於阻擋大陸和九州的馬海峽，水深小於140米；北海道和本州之間的津輕海峽，水深約140米；橫跨日本和俄羅斯的宗谷海峽有40米深。連接北海道北部和庫頁島的宮古海峽只有40米左右深。在冰河期，海平面下降超過100米時，日本列島的南北兩端被大陸架和大陸間斷連接。換句話說，當時的“日本”並不是“群島”。
從日本各地的更新世地層中，通過考古，出土了猛獁象等20多種大象和老虎、犀牛、鹿等大型動物的化石。在今天的日本列島，也出土了許多哺乳動物的化石。那些滅絕的動物是在日本還通過大陸架與大陸相連的各個時代，從亞洲大陸來到日本的。根據上述古生物化石資料和地質研究的證據，科學家推斷大陸架形成的年代可追溯到約2萬年至3萬年前，5萬年至6萬年前，最古老的可追溯到654.38+萬年前。大約1萬年前的冰期晚期，由於海底地殼的擡升和海面的上升，最終形成了日本列島。