海戰武器主要是軍用艦船，是海上作戰的核心力量。軍艦有著悠久的歷史。公元前1200年以上，埃及、腓尼基、希臘等地已經出現了以槳為主要動力，以帆為輔助動力的軍用船舶。由於古代科技不發達，軍用艦船發展緩慢。千百年來，木帆船壹直是海戰的主角。
18世紀，蒸汽機的發明和冶金、機械、燃料工業的發展，使軍用艦船的材料、動力裝置、武器裝備和建造技術發生了根本性的變化。軍用艦船開始使用蒸汽機作為主要動力裝置，由開式車輪推進，同時甲板上安裝了可旋轉的平臺和滑軌，使艦炮可以旋轉移動。與同級別的風帆軍用艦相比，其機動性和艦炮威力都有很大提高。
19的30年代，螺旋槳問世。1849年，法國建造了世界上第壹艘螺旋槳推進的蒸汽戰艦“拿破侖”號。此後，法國、英國、俄羅斯等國的海軍都裝備了蒸汽船。
從65438年到70年代，許多國家基本完成了從帆船艦隊到蒸汽艦隊的轉變，軍用艦船日益向增大排水量、提高機動性、增強艦炮攻擊力、加強裝甲防護的方向發展。裝甲船只(尤其是戰列艦和戰列巡洋艦)成為艦隊的骨幹。
20世紀初，柴電雙推進系統潛艇研制成功，使潛艇具備了壹定的實戰能力，逐漸成為海軍的重要船型。英國海軍裝備“無畏”級戰列艦後，海軍發展進入“巨艦炮主義”時代英、美、法、日、意、德等海軍強國展開了以發展主力艦為核心的海軍軍備競賽。
1914年第壹次世界大戰(以下簡稱“壹戰”)爆發時，主要參戰國海軍擁有150多艘主力艦。20世紀二三十年代，航母開始出現。到第二次世界大戰(以下簡稱“二戰”)時，幹式造船技術、分段建造技術以及機械設備標準化的廣泛應用，保證了戰時戰艦的快速批量建造。
壹戰期間，戰列艦和戰列巡洋艦逐漸失去了主力艦的地位，而航母和潛艇發展迅速。航母編隊或航母編隊群的運動戰、潛艇戰、反潛戰成為海戰的重要形式，改變了傳統的海戰。
同時，隨著磁控管等電子元器件、微波技術、模擬計算機等關鍵技術的突破，出現了海軍雷達、機電指揮儀等新裝備，形成艦炮系統，大大提高了水面艦艇的攻防能力。
二戰後，軍用艦船再次迎來重要變革。人類進入核時代後，核導彈、核魚雷、核地雷、核深水炸彈相繼出現，潛艇、航母向核動力發展。
20世紀五六十年代，噴氣式超音速海軍飛機裝載航母後，垂直/短距起落飛機和直升機相繼裝載，使大中型艦艇普遍具備了立體海空作戰能力。潛射彈道導彈、中遠程巡航導彈、反艦導彈、反潛導彈、艦空導彈、尋的魚雷、制導炮彈等壹系列精確制導武器逐步裝備各型軍用艦艇，進壹步增強了現代海軍攻防作戰、有限威懾和反威懾能力。
20世紀70年代以來，隨著軍用衛星、數據鏈通信、相控陣雷達、水聲監測系統、電子信息技術和計算機的廣泛應用，現代軍用艦船逐步實現了自動化和系統化，並向智能化發展。
20世紀90年代，隨著國際貿易和航運的擴大以及海洋開發的擴大，國際海洋鬥爭日趨激烈。沿海國家不斷利用新的科技成果發展各種新型軍用艦船，提高海軍作戰能力。