北洋軍閥統治初期，中國的陰天裏，春雷陣陣，爆發了壹場崇尚科學、反對封建迷信、猛烈抨擊幾千年封建思想的文化啟蒙運動——新文化運動。
這壹時期，政治上，辛亥革命失敗後，列強支持袁世凱稱帝，加緊對中國的侵略，國內先進分子尋求改變這壹局面的新出路。經濟上，壹戰期間中國資本主義進壹步發展，資產階級為了更好地發展資本主義，強烈要求在中國實行民主政治。在思想文化方面，隨著新式學堂的建立和留學潮流的日益高漲，西方啟蒙思想進壹步傳入中國，辛亥革命使民主共和思想深入人心。袁世凱的尊孔復古逆流，是民主知識分子所不能容忍的(直接原因)。因此，新文化運動的產生既是當時經濟、政治、思想文化等因素綜合作用的產物，也是近代中國長期物質和思想準備的必然結果。
袁世凱《大總統犧牲文告》
總統向重任低頭，夜思政治制度雖創新，但風俗對世界各國來說都應該是保守的，各以建國精神、抓祖宗、蒸為特色。中國的順聖道、自律、治國、平天下，都源於修身。
——《中國近代史資料選編》
新文化運動的興起
陳獨秀早年留學日本，加入孫中山領導的同盟會，參加辛亥革命和反對袁世凱復辟帝制的鬥爭。1915，陳獨秀創辦《青年》雜誌，發表文章抨擊尊孔復古風。他在創刊號上發表了《給青年的警告》壹文，提出了民主和科學的口號，對封建主義及其意識形態展開了攻擊。人權就是民主。陳獨秀提出了政治民主、信仰民主、經濟民主、社會民主和倫理民主的主張，號召人們拿起民主的武器，與舊的意識形態作鬥爭。關於科學，陳獨秀認為，凡是被科學和理性判斷為不適合當今社會的東西，哪怕是祖先留下的，聖賢喜愛的，政府提倡的，都是沒有價值的。呼籲人們堅持科學精神，成為自然的統治者和主人。陳獨秀還對青年提出了六點希望，即“自主而不是奴役”、“進步而不是保守”、“進取而不是退休”、“天下而不是鎖國”、“實用而不是想象”、“科學而不是想象”。他期望培養出壹代“倔強、不屈、身體強壯、抗拒自然、信任本能、獨立於他人工作、順從坦率、不虛偽”的新公民。“陳獨秀舉起了新文化的旗幟，揭開了壹場空前的新文化運動的序幕。
《新青年》和北京大學成為宣傳新文化運動的主要陣地。蔡元培是著名的民主革命家和教育家。他在學術上實行“兼容並包，百家爭鳴”的方針。他在擔任北大校長期間，進行了壹系列改革，如提倡學術研究、百家爭鳴、不拘壹格選拔人才、平等對待中外教師等。他聘請新文化倡導者陳獨秀為文科學長，李大釗為圖書館館長。胡適、劉半農、錢、周作人、魯迅等壹批留學歸來的自然科學家都曾在北大任教。但與此同時，北大也有壹批以劉、辜鴻銘為代表的所謂老派教授。通過改革，北大成為當時全國思想活躍、學術繁榮的最高學府，培養了壹批具有新思想的青年。
胡適從美國留學回來後在北京大學擔任教授，後來又擔任文學院院長。他積極參加新文化運動和文學革命運動，是文學革命和初期新文化運動的重要代表。
魯迅早年留學日本，1918年初參加《新青年》編輯工作。毛澤東稱贊他是偉大的革命家、思想家和作家。
“德先生和賽先生”
“德先生”是“民主”的意思，“賽先生”是“科學”的意思。
新文化運動中民主和科學兩面旗幟的樹立，使中國的許多方面發生了翻天覆地的變化，也為新思想、新理論的廣泛傳播創造了巨大的機遇。教科書對新文化運動的基本內容——四主張、四反對——的闡述，真實地反映了新文化運動的“新”。
民主和科學的口號
“民主”是指民主思想和民主政治；“科學”主要是指現代自然科學的規律和精神。資產階級宣揚民主，反對封建專制，把矛頭指向封建專制的理論支柱儒家思想；提倡科學，反對封建迷信和愚昧。這個口號反映了中國社會發展的要求和人民的迫切需要，有力地推動了新文化運動的發展。但是，這個口號仍然屬於資產階級舊民主主義的性質，有其階級和時代的局限性。它不能與群眾運動相結合，不能用歷史唯物主義的觀點來看待中國文化和西方文化，所以它不能從根本上推翻封建思想。
新文化運動的主要內容
新文化運動是沿著兩條戰線展開的，壹條是思想戰線，另壹條是文學戰線。兩條戰線交織在壹起，所以既是思想革命，也是文學革命。作為壹場思想革命，它提倡民主和科學，反對專制、愚昧和迷信，提倡新道德，反對舊道德。作為壹場文學革命，它提倡新文學，反對舊文學。早期新文化運動的實質是資產階級新文化對封建舊文化的鬥爭。後期大力宣傳馬克思主義。
新文化運動的進步性
民主和科學思想的發揚，動搖了封建思想的統治地位，促進了中國自然科學的發展，解放了人們的思想，特別是青年人的思想。後期傳播的馬克思主義被中國先進知識分子所接受，成為救亡圖存、改造社會的思想武器。對五四運動的爆發起到了宣傳動員的作用，也有利於文化的普及和繁榮。
新文化運動的局限性
新文化運動是由資產階級激進民主派發起的。它有巨大的貢獻，也有嚴重的缺點。運動的倡導者忽視群眾，沒有把新文化運動與群眾結合起來，把文化運動局限在知識分子的圈子裏。他們也回避了當時反對軍閥政府的實際鬥爭，沒有直接提出反帝任務。就當時的文學革命而言，雖然提出了“民族文學”的建設，但當時的文學活動僅限於壹部分知識分子，不可能在工農中普及。對中國古典文學的盲目批判是片面的。
新文化運動的影響
(1)動搖了封建思想的主導地位。新文化運動之前，資產階級改良派和革命派在宣傳各自的政治主張時，並沒有對封建思想進行徹底的批判。新文化運動後，封建思想受到了批判，人們的思想得到了空前的解放。
(2)促進了民主和科學思想。中國知識分子在新文化運動中受到西方民主科學思想的洗禮。這為新思想的傳播鋪平了道路，促進了中國自然科學的發展。
(三)為五四運動做準備。新文化運動激發了人民的民主意識，在五四愛國運動中起到了宣傳動員的作用。
(4)後期傳播的社會主義意識形態，激勵了中國的先進知識分子，使他們選擇和接受馬克思主義作為救國、改造社會、推動革命的思想武器。這是新文化運動最重要的成就。
(5)有利於文化的普及和繁榮。新文化運動提倡白話文，白話文可以把語言和文字更緊密地統壹起來，為廣大民眾所接受，從而有助於文化的普及和繁榮。
而新文化運動中的先進分子大多帶有某種極端的情緒，對東西方文化的看法是絕對積極或絕對消極的，這壹直影響著後來。