中學階段，文科成績優異的錢偉長，原本是想學文科的。錢偉長在清華大學參加高考的時候，高考成績出現了嚴重的偏差，特別是文科，理科差。其中語文和歷史100分，物理5分，化學和數學20分，英語沒學過，考了0分，嚴重失衡。但錢偉長憑借文科的優異成績，考上了清華大學歷史系。
以前的高考，人才稀缺，學校有絕對的自主招生權。聽說有人語文和歷史考了100的滿分，清華的中文系和歷史系都很感興趣。很多教授到處打聽這位文史大師，包括大名鼎鼎的陳寅恪先生，問:“考了滿分的學生怎麽還沒來？”
1931 9月17日，清華大學終於開學了，錢偉長也如期報到了清華大學歷史系。然而，就在第二天，發生了著名的“九壹八事變”，震驚了剛上大學的錢偉長。
“我聽火了。沒有飛機和大炮，我們自己造！我下定決心不學歷史，學造飛機大炮。”也就是上大學的第二天，錢偉長決定為國“棄文從理”，從歷史系轉到物理系。也正是因為這壹重要轉變，才產生了我國著名的物理學家錢偉長。
可想而知，這麽認真的學生，開始學物理有多難。當時清華大學物理系系主任吳拒絕了，但也抵擋不住錢偉長的壹再糾纏和堅持。最後，他同意給他壹次機會，但必須承諾壹年內數學和物理要達到70分以上。
通過非常努力的學習，功夫不負有心人，他在錢偉長堅持了壹年。他的數學、物理和化學成績都在80分以上，達到了吳主任的考核目標，他正式開始學習物理。
從65438到0935，清華大學本科畢業後，繼續與吳主系攻讀物理學研究生。後來由於種種原因，他的學習中途中斷。後來，他搬到昆明的西南聯合大學，給本科生講授熱力學。終於有了去英國留學的機會，卻在途中犯了錯誤。最後去了加拿大多倫多大學深造，專業是彈性。
在多倫多大學，他跟隨著名教授辛集研究彈性板殼理論。只用了50天就完成了論文《彈性板殼的內稟理論》，發表在世界導彈之父馮·卡門的文集裏，慶祝他的60歲生日。這個生日合集裏的24篇論文的作者都是世界級的物理學家，包括愛因斯坦和馮·諾依曼。錢偉長是唯壹壹個年輕的中學生。也正是因為這篇論文，錢偉長奠定了他在世界物理學界的地位，開始嶄露頭角。那是壹個量子力學蓬勃發展的時代，但錢偉長在力學研究中取得應有的地位並不容易。
也正是因為這篇論文，錢偉長引起了馮·卡門的註意。在他的邀請下，錢偉長加入了加州理工學院。博士畢業後，他加入了加州理工學院葛根海姆實驗室的噴氣推進研究所，開始與錢學森、郭永懷、林家翹壹起生活和研究。沒想到，十幾年後，這些年輕人都成了中國航空事業的中流砥柱。