杜甫生長在壹個有著“奉儒守官”文學傳統的家庭。杜甫的祖父杜，是後吳時期著名的詩人，也是官辦酒席的壹員。父親杜憲，曾任兗州司馬、奉天縣令。7歲開始學詩，15歲時，詩歌引起洛陽名士的關註。從20歲開始，他的壹生可以分為四個時期。
漫遊時期為玄宗開元十九年(731)至天寶四年(745)。開元二十三年，回洛陽參加進士考試，未被錄取。第二年，他開始了在齊國和趙國的第二次漫遊。晚年回憶當時情景:“齊趙時期，秋馬頗野。”在這兩次流浪中，他看到了祖國美麗雄偉的山川，吸收了江南和山東的文化，開闊了眼界，豐富了知識。天寶三年，李白在洛陽相遇。他們遊歷齊魯，訪道尋友，談詩談論文，有時也談時事，結下了深厚的友誼。次年秋，杜甫將西行長安，李白又要遊江東。他們在兗州分手了，再也沒見過面。杜甫寫了許多感人的詩來懷念李白。
長安時期，從天寶五年到天寶十四年，杜甫在長安生活了10年，其生活、思想、創作都發生了很大的變化。他去長安是為了得到官位，做出政績。天寶六年，玄宗把有文藝壹技之長的人召集到京都，選了他們。杜甫參加了考試，但由於中國著名的秘書李的陰謀，沒有壹個候選人被選中。天寶十年，玄宗舉行了三次隆重的祭祀老子、禦殿、天地的儀式。杜甫寫了三篇《贈賦》，得到玄宗賞識，命丞相驗其文，待發，再無下文。他不停地寫詩，送給有權勢的人，希望得到他們的推薦，但都無濟於事。最後妳得到了曹操的職位，率領政府參軍。這是杜甫在長安逗留的最後壹段時間，也是安史之亂前夕。
晚年的玄宗徹底改變了開元時期勵精圖治的優良政治作風。有壹位宰相腐敗傲慢，而他卻軍國主義，他自己在宮裏也玩得不亦樂乎。人民對賦稅的殘酷剝削越來越嚴重。杜甫被“困於溫飽”。為了生計，他不得不以“客人”的身份出入貴族宅邸，陪他們吟詩作酒，並得到壹點經濟上的支持。同時，他結交了壹些和他壹樣窮的朋友，也廣泛接觸了勞動人民。他的足跡從窮街陋巷到高尚園林，從高樓林立、亭臺樓閣競相奢華的曲江，到開始招人前必去的鹹陽橋。仕途要求的失敗使他能夠客觀認識統治階級的腐敗，個人的饑寒交迫使他認識到人民的疾苦。這兩種完全不同的人生，在杜甫的詩裏都有體現。天寶十壹年後，寫出了《車庫鋪》、《二為路》、《堡壘前》、《堡壘後》等不朽名作。
安史之亂是唐朝由盛轉衰的轉折點，社會政治經濟發生了巨大的變化。政治上，朝廷在國內失去了中央集權的統治權力，無法抵禦海外蠻夷的入侵；經濟上，由於連年戰亂和自然災害，農村壹片蕭條，而統治階級對人民的剝削加劇，導致人口銳減，生產力下降。杜甫個人也經歷了非常復雜的變化:流放、陷賊、被皇帝遺落、流放中國、流落荒涼的洛陽路、居、入蜀——無論是人事關系還是自然環境都有很大的懸殊。這種生活經歷比長安時期要豐富艱苦得多，所以詩歌種類繁多，流傳下來的有200多首，其中絕大部分是杜甫詩歌的代表作。
西南時期流浪，肅宗上元元年(760)至代宗大歷五年(770)。11年間，杜甫在蜀中度過了8年，在荊襄度過了3年。杜甫在《夔州》(《豐碑頌》)中形容自己是“漂泊在天地之間的西南”。其實他已經在成都生活了五年，生活比較穩定。元末元年春，他在成都城西浣花溪畔建起草堂，結束了四年的流放生活，獲得了安身之所。他離開了多災多難、哀鴻遍野的中原，眼前呈現出壹片田園美景。花鳥蟲魚似乎對他殷勤備至，使他從多年的辛勞和憂慮中暫時得到休息。他還寫了許多充滿無限愛意的自然歌唱的詩。但他始終沒有忘記背井離鄉的人們，唱出了《茅屋被秋風吹破》中的名句“平平安安有千萬間寬敞的房子，天下的窮人都是幸福的”。
在11年間，杜甫寫了1000多首詩，占杜甫全部詩歌的73%以上，其中大部分是近體詩——絕句和格律詩，還有長詩。
杜甫詩歌創作最顯著的特點是社會現實與個體生活的緊密結合，思想內容與藝術形式的完美統壹。杜甫的詩深刻地反映了唐代安史之亂前後二十多年的社會全景，生動地記錄了他壹生走過的旅程，達到了唐代詩歌在藝術上的最高成就，他的詩能使讀者“知其人”、“議其世”，起到“能啟發、能觀察、能分組、能訴苦”的作用。
杜甫的詩被稱為“詩史”。但是，杜甫的詩作為“詩史”，並不是客觀敘事。他們以詩的風格書寫歷史，卻通過獨特的風格深刻地反映現實，表達作者的心情。比如《隨先生上慈恩寺寶塔》、《愛江頭》等詩，篇幅雖短，但也有這個特點。
自天寶後期以來，杜甫創作了大量的時政詩。
戰爭主題在杜甫詩歌中占有相當數量。杜甫對不同類型的戰爭持不同的態度。反對朝廷窮兵黷武，耗費人力物力，如《車房鋪》、《夔州上書》、《又到後院山下》；對平定叛亂、抵禦外侮是支持性的，如安史之亂前期的《觀西兵赴關中待命》、《觀兵》兩首，吐蕃入侵時寫的《年譜》。這些詩譴責和贊美的是非常清楚的。還有壹些關於戰爭的詩歌，既有贊美的，也有譴責的。著名的兩組詩，堤前和堤後，描寫了士兵在參軍過程中的心情變化，實際上從不同角度反映了詩人對戰爭的不同看法。
杜甫寫了許多關於自然的詩。他唱歌的目的常常是聯系自己和時事。歷代詩評、評點對杜甫詩歌的“情景交融”程度多有評論。而杜甫的詩，不僅情景交融度高，而且情、景、時事交融。編劇在寫場景、抒發感情的時候，很少離開現實，想到的是自己處於戰亂、貧窮、疲憊的年代。如他被困被占長安時寫的《春望》和他入蜀時寫的《劍門關》，最具代表性。杜甫晚年在這類詩上取得了較大的成就，如五律《客亭》、《江上》、《江漢》，七律《登樓》、《腐乳》、《亭中夜》、《秋興八首》等，都是情景交融、時事交融的名篇。
此外，杜甫還寫了壹些關於繪畫、音樂、建築、舞蹈、器物和農業生產的詩，也吸收了作者的感情，具有時代氣息，不失為壹部豐富多彩的文化史。
杜甫視詩歌為終身事業，認為“詩是我家的事”(宗武聖日)。他7歲開始學習詩歌，壹直到去世前夕都沒有停止過寫詩。從安史之亂到抵達成都，在最艱難的歲月裏，他寫出了最深刻的詩篇。他在夔州體弱多病，寫得最多。他有著豐富的人生經歷，充滿愛國愛民的政治熱情，在藝術技巧上也下足了功夫。“語不驚人死不休”(《談江上水如海潮的價值》)和“新詩長自吟”(《解悶詩十二首》)顯示了他在創作上的認真態度。杜甫也以詩評詩，在《戲為六絕句》、《解悶詩十二首》(第四至第八首)中表達了繼承優良傳統、評論古今詩人的思想。
杜甫在內容和形式上都極大地拓展了詩歌的領域。明代的胡振亨說:“寫時事詩始於杜少陵。”這句話(唐寅歸錢)也不盡然，因為在杜甫之前，也有描寫時事的詩，但杜甫深入民間，洞察時弊，把所有具有社會意義的重大問題都融入到“驚人”的詩中，實屬罕見。楊倫說:“六朝以來，樂府的題率多為模仿抄襲，陳相因最令人厭惡。”當子美出來時，她感受到了她當時的感受。她到了本雅明，為國難，為民痛，就隨意設問，她就擺脫了舊的刻板印象。(杜甫《鏡泉詩》卷五)這雖然是對“三官”“三別”的評論，但也能概括杜甫的大部分重要詩作。元稹在唐代檢校工部員外郎杜軍墓上寫杜甫題詞，說“從來沒有壹個詩人像孩子壹樣美麗”，壹點也不為過。
杜甫詩歌的形式多種多樣。杜甫最能掌握詩歌的各種形式，並能使每種形式得到新的發展。他善於在五言古詩中記錄艱苦跋涉、社會萬象、人民生活和許多戲劇性的言語動作。他的文筆很傳神，讓人覺得不局限於五個字，語氣自然。最顯著的例子就是羌村，給八個衛，三個官，三個告別，被天府之泥喝，漂亮，嚴格，清廉等等。他善於在七言古詩中抒發豪放或沈郁的情感，表達對政治和社會的看法，如《為鄭廣文而醉歌》、《洗車馬》、《元曲居銅鼓七首》、《秋風破草堂》、《隋雁行》等。杜甫的五言詩和七言詩技巧非常嫻熟，取得了巨大的成功，占杜甫詩歌的壹半以上。五言詩在杜甫漫遊時期已有所見，著名的七言詩大多是到成都後產生的。杜甫深厚的感情凝聚在五律中，充分發展在七律中。五法如春望，到天盡頭李白，後遊，《春夜喜雨》，水檻寄心，客夜，九天登上子洲城，征兵，夜抒胸臆，宿江邊歌，登嶽陽樓，七法如書香，樓。杜甫還寫了許多五言詩和幾首七言詩，極大地發展了詩行。如李《秋客百韻》長達1000字。除了少數自然故事(如五排十韻送龔燕上朝、送周玲路送陛下赴任、七排二首清明詩)之外，大部分都堆砌了太多的典故，掩蓋了豐富的情感或填補了娛樂內容的空虛。杜甫詩裏的絕句，基本都是在西南流浪的最後11年寫的。由於杜甫古典詩歌和格律詩的巨大成就，他的絕句往往被忽視。但杜甫在絕句上還是有很多貢獻的，現場抒情，反映蜀中暴亂和人民生活，吸收了民歌的精華。
總的來說，杜甫總是饑寒交迫，懷著濟世之誌，生活貧困卻沒有厭世思想；在詩歌藝術方面，它融合了古典詩歌的偉大成就並加以創新和發展，對後世詩人產生了廣泛的影響。
杜甫在世的時候，他的詩並不被當時的人們所重視。去世40年後，他們開始比韓愈、白居易、元稹等人更重要。白居易和元稹的新樂府運動在文學思想上明顯受到杜甫詩歌的影響。李商隱近體詩中著名的諷刺時事的文章，無論是內容還是藝術，都得到了杜甫詩歌的精華，宋代著名詩人王安石、蘇軾、黃庭堅、陸遊等都推崇杜甫，他們的詩歌從不同方面繼承了杜甫的傳統。宋末，民族英雄文天祥被元人俘虜，囚禁在獄中。他用杜甫的五言詩收集了200首，寫進了《杜甫詩集？序言說，“子美是第壹個為任何說出我想要什麽的人說話的人。“杜甫詩歌的影響不僅僅局限於文學藝術的範疇，更重要的是他詩歌中的愛國愛民精神千百年來壹直激勵著讀者，在今天仍然具有教育意義。