20世紀50年代，隨著資本主義經濟的快速發展，個人消費水平大大提高，計算機和通信技術在銀行的廣泛應用，為銀行發展信用卡業務提供了良好的環境和條件。1952年，美國加州富蘭克林國民銀行首次發行銀行信用卡。到1959，美國有60多家銀行發行了信用卡。到20世紀60年代，信用卡在英國、日本、加拿大和歐洲國家也很流行。自20世紀70年代以來，壹些發展中國家和地區也開始發行信用卡，如香港、臺灣省、新加坡和馬來西亞。
20世紀70年代末，中國的對外經濟文化交流日益擴大。在這種背景下，很多人把信用卡這種國外流行的支付方式帶到了中國。為了適應改革開放的需要，國內壹些銀行開始涉足信用卡業務。1978期間，中國銀行廣州分行率先與東亞銀行簽署協議，開始代理境外銀行信用卡業務。
經過辦案摸索經驗，珠江卡由中國銀行珠江支行1985發行。1986年，中國銀行發行長城信用卡，填補了中國金融史上的空白。中國人民銀行在1988進行銀行結算制度改革時，將信用卡作為壹種新的結算方式，納入新的銀行結算體系，為信用卡在中國的進壹步發展奠定了基礎。
信用卡的歷史可以追溯到20世紀初，信用卡的發源地(美國)。但當時的卡片都是金屬材質，發行對象有限，僅限於某些場所。比如1924，美國通用石油公司推出了針對員工和特定客戶的石油信用卡，作為VIP卡贈送給客戶，作為推廣石油產品的手段。後來也面向普通大眾發行，由於效果好，吸引了其他石油公司跟進。電話、航空、鐵路公司等其他行業紛紛效仿，信用卡市場開始活躍。
信用卡的發展遭遇了兩次挫折。首先，在美國經濟大恐慌期間，許多公司因壞賬和信用卡欺詐而遭受損失。第二，在第二次世界大戰期間，美國美聯儲委員會禁止在戰爭期間使用信用卡。但是，這些都阻擋不了信用卡的發展。
當時信用卡的使用範圍有限，直到1951年大萊卡問世，現代信用卡的雛形才大致具備。持卡人出示此卡進行消費時，無需支付現金。取而代之的是，大萊卡公司會替持卡人存錢並要求商戶merchantdiscount，然後按月向持卡人收取費用。其經營範圍從最初的餐館逐漸擴展到酒店、航空公司等旅遊相關行業和壹般零售店。AmericanExpress憑借其豐富的旅行經驗於1958開始發卡，並將業務範圍擴展到美國以外的地區。
這時，敏感的銀行家也感受到了信用卡的便利。1950年代，近百家銀行加入發卡行列，但由於業務量有限，僅限於當地，且不向持卡人收取年費，入不敷出。多家銀行相繼退出，只有中小金融機構在利潤邊緣生存。這些幸存下來的銀行開始尋求創新和變革。比如位於洛杉磯的美國銀行，1959開始在加州全境推廣信用卡；同樣位於加利福尼亞的聖荷西第壹國民銀行在同壹年實現了計算機化。在此期間，銀行還提供循環信用支付方式，持卡人支付更靈活，銀行有更多利息收入。後來持卡人逐漸習慣使用循環信用，銀行信用卡的發展開始蓬勃發展。