恐龍的起源和發展經歷了壹個漫長的認識過程。可以說，在1820年之前，人們從來沒有想到在漫長的生命歷史中，有壹大類動物叫做“恐龍”，在地球上生活了近1.3億年。最早的恐龍是由英國的壹個鄉村醫生發現的。他的名字是吉迪恩·阿爾傑農。曼特爾壹家住在英格蘭南部壹個叫劉易斯的地方。除了行醫，他還熱衷於收集化石。他的妻子瑪麗·安寧經常和他壹起去尋找化石。1822年3月的壹天早上，曼特爾去鄉下看病。因為他在病人家裏呆的時間太長了，他的妻子去接他了。當時英國工業革命時期，到處都在修建公路和鐵路。當安寧走在壹條新建的公路上時，她發現新裂開的巖石表面有壹種特別閃亮的東西。出於化石收集者的敏感，她立刻停下來收集。當他把收集到的化石放在丈夫面前時，曼特爾驚訝地跳了起來。他認為這些化石是壹些未知動物的牙齒和骨骼。
曼特爾把這些化石送給了法國古生物學家居·葉巍。根據以往的經驗，居葉巍認為牙齒是大型哺乳動物，可能是犀牛，骨骼可能是河馬化石，因此他認定發現化石的地層年齡不算太老。曼特爾不相信居的鑒定，於是他把這些化石交給了英國牛津大學的威廉·貝克蘭教授。但是巴克蘭也同意朱·葉巍的觀點。曼特爾仍然不相信這個結論，於是他開始獨自研究。
1825年的壹天，曼特爾在英國皇家學院博物館觀察標本時，遇到了壹位正在研究活著的爬行動物#蜥蜴的博物學家。他將收集到的化石與#蜥蜴的標本進行了對比，發現它們的牙齒非常相似。他認為自己發現的牙齒化石不屬於哺乳動物，而是壹種已經滅絕但未被認可的爬行動物。這壹年，他發表了壹份研究報告，並將自己新發現的動物命名為禽龍。但曼特爾並不是第壹個給這種爬行動物命名的人。早在1824年，巴克蘭就已經命名了壹種已經滅絕的巨型爬行動物——巨齒鯊。1830年開始的英國工業革命，推動了自然科學的大發展。在發現禽龍之後，曼特爾在1833發現了林龍，後來又在英國發現了頭龍、齒龍等。滅絕的爬行動物建立了統壹的名稱，奠定了基礎。1842年，在英國自然歷史博物館工作的比較解剖學家和古生物學家理查德·歐文創造了“恐龍”這個名字。他主要是想總結壹下當時已經發現的壹些古代爬行動物，比如蜥蜴。應該說歐文此舉為後來的恐龍研究打開了壹個通道，他的科學史是成功的。因為中國壹直有“龍”的傳說，而“龍”指的是蛇、蜥蜴等爬行動物，所以歐文創造的拉丁文恐龍在翻譯中被譯為“恐龍”。其實這裏的“龍”壹般是指古代的爬行動物，與傳說中的“龍”無關。客觀來說，由於當時發現的恐龍並不多，歐文心目中的恐龍與我們今天所知道的恐龍還是有很大距離的。在歐文看來，恐龍是像蜥蜴、蟾蜍和哺乳動物壹樣巨大的野獸。這並不奇怪，因為當時最完整的恐龍骨架是禽龍，曼特爾復原的圖像有些不對。
1854年，擅長動物繪畫的畫家兼雕塑家霍金斯在歐文的指導下，修復了幾種恐龍雕像。他們在倫敦的帕克斯頓水晶宮和後來的海德公園展出了修復後的禽龍、巨齒鯊和林龍的雕像。他們看起來像犀牛。同時展出的還有空中飛行的翼龍，海裏的魚龍和蛇頸龍。這些前所未有的展品把人們帶到了古代，令人耳目壹新，壹下子在歐洲引起了轟動。1852年新年前夜，歐文和霍金斯在壹只修復的禽龍裏舉行了新年派對。21位貴賓出席了這次盛會，歐文擔任首席，巴克蘭、朱·葉巍、曼特爾等人都出席了宴會。大家頻頻舉杯暢飲至深夜，齊聲高唱霍金斯恢復古代生活和豐功偉績。後來，這次聚會成為科學史上的壹段佳話。
在恐龍發現的歷史上，有壹些耐人尋味的故事。比如我們前面提到巴克蘭在1824第壹次給龍命名。以前壹直認為巴克蘭是給恐龍命名的第壹人，但早在1676年，牛津大學的羅伯特·波爾蒂就給恐龍化石命名了。波爾蒂在他的《牛津郡自然史》壹書中描述了壹個化石，並畫了壹個很好的草圖。他指出這是壹根大腿骨的末端。它不是牛、馬、象的腿骨，而是屬於男人或女人的。1763年，壹個叫Blue的人觀察了波爾蒂的素描，按照林奈的重名法給它命名為“巨型陰囊”。他認為這是巨人的生殖器。這當然是錯誤的，但根據國際動物命名條例，布魯克斯的命名方式是合法的。但根據同壹法律，壹個名字50年沒有被提及，應視為無效，所以這個名字是無效的。但從這個傳奇故事中，我們可以看出科學發現並非壹帆風順。後來才知道大腿骨是巨齒鯊的。
今天，當我們追溯恐龍發現的歷史時，我們仍然會寫下曼特爾、巴克蘭和歐文的名字，他們是恐龍研究的先驅。直到現在，在曼特爾故居的門上，人們還會滿懷敬意地寫著:他們發現了禽龍。