古典管理學派的代表人物是h .法約爾。他認為，雖然各種社會組織的目標不同，遇到的情況不同，但在結構和程序上有相似之處。從這些共性中，我們可以找到壹些適用於各種組織的壹般管理原則。法約爾根據實踐經驗，提出了14管理原則，特別強調了統壹指揮原則。指揮統壹化的原則是，從公司最高主管到工人，只采用單壹的直接指揮系統。與這種管理體系相對應的是直線型組織結構。設計這樣的組織結構，必須考慮管理跨度和層次。科學管理學派的代表人物是美國發明家和工程師F.W泰勒。他探索了如何通過科學管理提高勞動生產率，提出了職能組織原則。管理者專門從事管理職能，其活動應以科學為基礎，並受到規章制度的制約。管理的實施必須以職能組織結構為基礎。
人際關系學派起源於早期的工業心理學研究，代表人物是美國社會學家G.E .梅奧。從1927到1932，梅奧等人在美國西部電氣公司的霍桑工廠進行了壹系列的觀察和實驗。通過實驗認識到，組織成員的心理狀態受人際關系的影響，心理狀態影響人的行為和勞動生產率。他們發現，除了有目的地設計和建立的正式關系體系，還有壹種基於感覺和個人實際功能的非正式關系體系。“霍桑實驗”引起了研究者和管理者對組織中人、人際關系和非正式結構的關註。
結構主義學派的代表是德國社會學家M·韋伯。韋伯於1889年完成的博士論文《中世紀企業組織對歷史的貢獻》是第壹篇從社會學角度論述社會組織的論文。他對組織理論的最大貢獻是對官僚組織的分析。他在分析導致復雜社會組織產生的歷史因素的基礎上，用“理想”的方式描述了官僚組織的特征。他首先區分了三種權威，描述了三種不同的組織形式，認為官僚組織中存在“合理-合法的權威”。官僚組織是現代社會中占主導地位的權威類型和組織形式。現代對社會組織的研究基本上沿著上述三個學派的研究方向發展。從法約爾和泰勒開始，從管理的實際需要出發對社會組織的研究逐漸發展成為管理科學；對組織中人的心理、行為和人際關系的研究，從梅奧等人開始，發展成為行為科學的壹個分支——組織行為學；韋伯從社會學角度對官僚組織的分析發展成為組織社會學。哈佛大學C.I. Barnard在1938出版的《管理者的職能》壹書反映了對社會組織進行綜合研究的趨勢，是20世紀50年代以前唯壹全面系統論述社會組織的理論著作。書中指出，為了明確管理者的職能，需要明確組織的本質，以人及其行為為分析對象。巴納德第壹個把組織稱為系統，對社會組織進行了全面的研究。
20世紀40年代中期以後，英美等國的許多社會學家運用社會學的理論和方法研究社會組織，提出了各種理論觀點。組織社會學逐漸發展成為社會學的壹個獨立分支。美國社會學家帕森斯的結構功能主義對組織社會學的發展起了很大的作用。在1956發表的《組織理論的社會學研究》壹文中，他闡述了社會組織是在更廣泛的社會系統中起壹定作用，為達到特定目的而組織起來的社會系統。組織本身由子系統組成，每個子系統也為組織發揮特定的功能。社會學中的其他理論，如交換理論(見社會交換理論)和沖突理論，也在組織理論的發展中發揮了重要作用。20世紀80年代以來，西方社會學家越來越重視對各種類型社會組織的基本特征和關系的比較研究和定量分析。
20世紀70年代以來，新制度學派提出許多看似非理性的組織行為都有其內在的理性邏輯，並提出了“合法化機制”。
20世紀80年代以來，Grana Witt、Bot等人發展了社會學網絡學派。