在古希臘文明興起前約800年，愛琴海地區孕育了燦爛的克裏特文明和邁錫尼文明。約公元前1200年，多裏安人的入侵摧毀了邁錫尼文明，希臘歷史進入了所謂的“黑暗時代”。因為對這壹時期的認識主要來源於荷馬史詩，所以也稱為荷馬時代。荷馬時代末期，鐵器普及，取代了青銅器。海上貿易也得到重新發展，新的城邦紛紛建立。希臘人用腓尼基字母創造了自己的文字，並於公元前776年舉行了第壹屆奧運會。奧運會的召開也標誌著古希臘文明的繁榮時期。大約在750年前，隨著人口的增長，希臘人開始在國外殖民。在隨後的250年裏，新的希臘城邦遍布包括小亞細亞和北非在內的地中海沿岸。在這些城市中，斯巴達和雅典是最強大的。
波斯戰爭
希臘城邦擴張到地中海沿岸的同時，西亞的波斯帝國也在擴張，強大的波斯帝國征服了小亞細亞半島的愛奧尼亞希臘諸邦。公元前499年，米利都和小亞細亞半島上的其他希臘城邦發動起義，得到雅典的支持。波斯國王大流士壹世在鎮壓了起義後，準備進攻雅典。前490年，波斯軍隊渡海西侵，但在馬拉松中被雅典重裝步兵擊敗。希臘人贏得了第壹次希臘-波斯戰爭。480年前，波斯國王薛西斯壹世率領50萬大軍再次進攻希臘。希臘各城邦也結成聯盟抵禦強敵。希臘聯軍的陸軍以斯巴達人為主，海軍則以雅典艦隊為主。希臘軍隊在溫泉關截住了波斯軍隊。雖然戰敗，但為希臘海軍的集結爭取了時間。波斯人入侵雅典，燒毀了整座城市，但希臘海軍在薩拉米海戰中擊敗了波斯海軍，波斯人面臨被切斷補給的危險，不得不撤退。希臘人乘勝追擊，解放了小亞細亞的希臘諸邦。第二次希臘-波斯戰爭以希臘的勝利而告終。
伯羅奔尼撒戰爭
希波戰爭後，雅典成為希臘的霸主。雅典海軍是希臘城邦中最強大的軍事力量，雅典的民主在伯裏克利執政時期達到了黃金時代。希臘-波斯戰爭期間，希臘城邦建立了以雅典為首的蒂羅爾聯盟，逐漸成為雅典在戰後實現霸權的工具。以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟對雅典的霸權不滿，雙方爆發了多次摩擦。431前，斯巴達盟友底比斯攻打雅典盟友彼拉多，正式引發伯羅奔尼撒戰爭。雅典依靠其強大的海軍進行封鎖，而斯巴達則入侵雅典，試圖迫使其進行決戰。雙方互有勝負，但未能取得決定性勝利，於是在前421年締結和約。和平沒有持續很長時間。415年，雅典向西西裏島斯巴達的盟友錫拉庫紮發起大規模遠征，結果以慘敗告終。西西裏遠征削弱了雅典，使其無力抵抗斯巴達的進攻。前405年，雅典海軍全軍覆沒。次年，雅典向斯巴達投降，斯巴達成為希臘新的霸主。斯巴達的霸權沒有維持多久，希臘城邦陷入混戰。
馬其頓的崛起
馬其頓位於希臘北部，處於希臘文明的邊緣，被希臘人視為蠻族。但從公元前4世紀開始，馬其頓逐漸成為希臘北部的重要國家。395年，腓力二世登基。在菲利普的統治下，馬其頓成為巴爾幹半島首屈壹指的軍事強國。面對馬其頓的崛起，希臘建立了以雅典為首的反馬其頓聯盟。前338年，馬其頓在克羅地亞擊敗希臘聯軍，獲得了對整個希臘的控制權。前336年，腓力遇刺身亡，其子亞歷山大即位。亞歷山大登基後很快平定了希臘城邦的起義，鞏固了政權。前334年，亞歷山大率領大軍渡海東征，拉開了他征服世界的序幕。亞歷山大最大的敵人是強大的波斯帝國。亞歷山大在格拉尼和伊蘇斯的卡斯河打敗了波斯軍隊，從波斯人手中奪取了敘利亞和埃及。波斯國王大流士三世試圖講和，但被野心勃勃的亞歷山大拒絕。331年前，亞歷山大和大流士三世之間爆發了高更米拉決戰。亞歷山大再次獲勝，占領了巴比倫，波斯帝國滅亡了。亞歷山大繼續向東，直到印度河流域折回。前323年，亞歷山大病死，他龐大的帝國也隨之分裂。古希臘的歷史結束了，希臘化時代開始了。