籍貫廬陵，冀州(今江西吉安)人，原名孫雲，人稱天香。龔氏入選後，改以天香之名言行。寶祐四年中壹等獎(1256)，後改名宋瑞，後名文山。先後中書、官至水師按察使、刑部郎官、江西郎官、尚書郎官、湖南靈官、贛州郎官。
宋恭帝德佑元年正月(1275)，由於元軍大舉進攻，宋軍長江防線崩潰，朝廷下詔各地組織兵馬，將士效忠他。文天祥當即捐出家產充當軍費，招募當地豪傑，組建了壹萬多人的起義軍，奔赴臨安。宋朝任命文天祥為平江府知州，命他出兵救援常州，然後又命他救援獨上關。由於元軍攻勢兇猛，江西叛軍奮勇作戰，但最終未能阻擋元軍。
次年正月，元軍到達臨安，文武官員紛紛逃亡。謝皇後任命文天祥為右丞相兼唐朝特使，派他出城與談判，企圖與元軍媾和。文天祥抵達元軍大營，卻被伯顏扣留。謝皇後見大勢已去，只得放棄城池，投降元軍。
元軍占領了臨安，但是淮河、江南、福建、廣西並沒有被元軍完全控制和占領。於是，伯顏試圖引誘文天祥，利用他的聲望盡快收拾殘局。文天祥寧死不屈，伯顏只好護送他到北方。到了鎮江，文天祥冒險逃走。幾經艱難險阻，於景炎元年(1276)五月二十六日抵達撫州，被宋朝的趙端所征服。被任命為右丞相。
文天祥對張士傑的專制政治極為不滿，對陳意見不合，於是離開南宋在南澗府(今福建南平)設府任同知事，指揮抗元。不久，文天祥先後轉戰汀州(今福建長汀)、龍巖、漳州、梅州等地，與各地抗元叛軍接觸，堅持鬥爭。景炎二年夏(1277)，文天祥從梅州領兵進攻江西。在宜都(今江西杜愚)大獲全勝後，以重兵攻贛州，以壹部攻冀州(今江西吉安)，先後收復多郡。元代江西宣威使恒力在興國縣發動反攻。文天祥戰敗，收服殘部，退守周迅(舊治在廣東隴西)。祥興元年(1278)夏天，文天祥得知南宋正在遷都朝鮮？山，為了擺脫困境，他要求帶領壹支軍隊去與南宋會合。由於張士傑的堅決反對，文天祥只好作罷，率軍回到朝陽縣。同年冬，元軍大舉進攻，文天祥在前往海豐途中被元軍大將張弘範襲擊，兵敗被俘。
文天祥服毒自殺未遂，被帶到張弘範那裏？山，讓他寫信給張士傑。文天祥說:“我連父母都保護不了，怎麽教別人背叛父母？”張弘範不聽，再三逼文天祥寫。文天祥又把自己前幾天寫的壹首詩《過丁洋》抄給了張洪範。張弘範讀到那句“自古誰無死，守丹之心照青史”，不禁動容，於是不再逼迫文天祥。
在南宋？大山滅亡後，張弘範問元世祖如何對付文天祥。元世祖說:“誰沒有忠臣？”張弘範奉命對文天祥客氣，文天祥被發配到大都(今北京)，被軟禁在那裏，決心向文天祥投降。
先是派投降元朝的南宋前宰相劉去解釋文天祥的長相，勸他投降。文天祥壹見劉大怒，劉只好憤然離開。還讓降趙，誰降了袁？勸說投降。文天祥北跪在地上，痛哭流涕，向趙？他說:“請妳回來！”趙？無話可說，氣哼哼的。元世祖大怒，下令把文天祥的雙手綁起來，戴上木枷。把他關在軍事部門的牢房裏。文天祥在監獄裏呆了十多天，獄卒才放他走:又過了半個月，他才脫下木軛。
元朝宰相馬可波羅親自開庭審問文天祥。文天祥被帶到樞密院大廳，傲然挺立，只向馬可·波羅鞠了壹躬。馬可波羅呼籲文天祥下跪。文天祥掙紮著坐在地上，絕不讓步。馬可波羅問文天祥:“妳現在有什麽要說的？文天祥答道:“世間有起有落。國家的滅亡和屠殺，歷代都有發生。我忠於宋，只願早死！”馬爾科勃然大怒，說道，“妳是不是要死了？我不會讓妳死的。我要拘留妳！文天祥並不畏懼，說:“我願為正義而死，也不怕被囚禁！」
從此，文天祥在獄中度過了三年。在獄中，他收到女兒劉娘的來信，得知妻子和兩個女兒都是宮中的奴隸，過著囚徒般的生活。文天祥知道女兒的信是袁婷的暗示:只要她投降，她的家人就可以團聚。但是，文天祥盡管心如刀割，也不想因為妻女而失去操守。他在給妹妹的信中說:“收到柳姑娘的來信，心裏很難過。誰沒有妻兒骨肉？但事到如今，義無反顧地死去，是壹種生活。我能怎麽做呢？太可惜了！.....能讓劉Nv和桓Nv成為好人，爸爸卻管不了。淚流滿面。」
監獄生活很艱苦，但文天祥忍受著痛苦，寫了很多詩。《指南》第三卷、《正義之歌》等不朽名作都是在獄中寫成的。
元世祖至元十九年(1282)，權臣阿合瑪被刺。元世祖下令阿合瑪失去家財，追究阿合瑪的罪過，並任命合力活孫為右丞相。李和霍桑提出了以儒治國的思想，得到了元世祖的認同。8月，元世祖問部長:“誰是南方和北方的總理？大臣們回答說:“北方人像盧野楚材，南方人像文天祥。”於是，元世祖下了壹道命令，打算授予文天祥高官厚祿。文天祥的壹些被貶為袁的舊友，立即向文天祥通報了此事，並勸說文天祥投降，但文天祥拒絕了。12月8日，元世祖召見文天祥並自首。文天祥仍在向元世祖鞠躬。元世祖也沒有強迫他跪下。他只是說，“妳已經在這裏很久了。如果妳能回心轉意，在宋朝效忠於我，我可以在中書省給妳壹個位置。文天祥答道:“我是大宋丞相。國家亡了，我只想快點死。不會很久的。”元世祖又問:“妳想要什麽？”文天祥答道:“死了就夠了！”元世祖非常生氣，於是他下令立即處死文天祥。
第二天，文天祥被押解到柴石口刑場。砍頭官問:“丞相還有什麽話說？打回去能讓妳免於壹死。”文天祥喝道:“死了就死了。妳還能說什麽？”他問監獄官:“哪邊是南方？有人給他指了方向，文天祥向南方跪拜道:“我的事完了，我的心也清楚了！“所以脖子受罰，容易死。他死後在腰帶裏發現壹首詩:“孔子曰仁者，孟子曰取義，唯其義盡，仁為上。“妳讀聖賢的書學到了什麽？時不時的，我就沒良心了。”文天祥去世，享年47歲。