制冷技術是為了滿足人們對低溫條件的需求而產生和發展的。制冷，作為壹門科學，是指在壹定的時間和空間內，對物體或流體進行人工冷卻，使其溫度降至環境溫度以下，並保持這壹溫度。
現代制冷技術是在18世紀後期發展起來的。在此之前，人們很久以前就知道如何使用冷。在中國古代，人們用天然冰來儲存食物和防暑降溫。凱爾。波洛在他的書中寫道凱爾？在波羅的遊記中，對中國的冷藏和冰室制作方法有詳細的記載。
1755年，愛丁堡的化學老師庫侖用乙醚蒸發來凍結水。他的學生布拉克從本質上解釋了融化和氣化現象，提出了潛熱的概念，發明了冰量熱計，標誌著現代制冷技術的開始。
在壹般制冷方面，1834年發明家Polkins制造了第壹臺以乙醚為工質的蒸氣壓縮式制冷機，並正式申請了英國專利第6662號，到1875年，卡利和林德使用氨作為制冷劑，從此蒸氣壓縮式制冷機開始占據主導地位。
這壹時期，空氣絕熱膨脹會顯著降低空氣溫度的現象開始被用於制冷。1844年，高麗博士用閉式循環空氣冰箱為病人建立了壹個空調站，這使他壹舉成名。威廉？西蒙斯在空氣制冷機中引入了回熱器，提高了制冷機的性能。1859年，卡雷發明了氨吸收制冷系統，並申請了原理專利。大約1910年，馬赫利斯？勒布朗發明了蒸汽噴射制冷系統。
到了20世紀，制冷技術有了更大的發展。全封閉制冷壓縮機研制成功(美國通用電氣公司)；米裏傑發現了氟利昂制冷劑，並將其用於蒸汽壓縮制冷循環和混合制冷劑應用；柏寧頓的再生除濕器循環的發明和熱泵的出現，推動了制冷技術的發展。
在當代社會，制冷技術已經滲透到幾乎每壹個生產技術和科研領域，在提高人類生活質量方面發揮著巨大的作用。在生活中，制冷廣泛應用於食品冷加工、冷藏、冷藏運輸、自適應空調、體育運動中的人工溜冰場等。在工業生產中，為生產環境提供必要的恒溫恒濕環境，低溫處理材料，利用低溫進行零件之間的過盈配合。在農業和畜牧業中，對農作物的種子進行低溫處理；在建築工程中，利用制冷來實現凍土中土方的挖掘；現代醫學也離不開冷藏，骨髓和外周血幹細胞的冷凍保存，手術中的低溫麻醉。制冷技術在微電子、新材料、空間開發、生物技術等前沿科學領域的研發中也發揮著重要作用。可以說，現代技術的進步是伴隨著制冷技術的發展而來的。