《東周列傳》是從西周末年(公元前789年)到秦朝統壹六國(公元前221年)的歷史故事，包括春秋戰國五百多年。內容相當豐富復雜。《東周史》所描述的歷史，正是這樣壹個時代，所有的故事都是在這樣壹個大背景下展開的。其中描寫的事實以《戰國策》、《左傳》、《國語》、《史記》四部史書為藍本，將零散的歷史故事和人物傳記按時間順序排列，使之融為壹爐，成為壹部結構完整的歷史演義。秦漢以前，壹些史家出於某種原則性立場對歷史事件進行描述和評價，有時會將其含義隱藏在記載的文字中，沒有壹定見識的人很難發現，更談不上理解。這本書的流行，就是把像礁石壹樣的文字說得清清楚楚，讓大家壹目了然，各種是非善惡忠義智愚暴露在光天化日之下。這是作者寫這本書的意圖，也是他們對後人的貢獻。
《東周史》與其他史書壹樣，以國家興亡為主線，致力於探索命運興衰與人事成敗的因果關系。作者通過人物命運的跌宕起伏，生動地告訴人們，是否重視道德，任用人才，是判斷壹個國家前途命運的最根本依據。得民心者得天下。道德是無心的詮釋，天意是人心。人心存，其政行，人心亡，其政息。這種人文主義觀點具有進步意義。
在東周歷史記載的五百多年間，英雄輩出，群星璀璨。千百年後，雖然人多，但這壹時期的人和事是歷史上最突出、最典型的。它幾乎是後世成敗的理論來源，也是後世為人行事的標準和榜樣。小說通過豐富生動的故事情節，歌頌了那些百依百順、賞罰嚴明的諸侯和忠誠勇敢、足智多謀的將領，也歌頌了那些英勇善戰、足智多謀的英雄。與這些正面人物形成鮮明對比的是，小說還塑造了壹些昏昏沈沈、殘忍、荒淫無恥的帝王將相、貪婪奸詐陰險的朝臣等統治者。作者揭露和鞭撻他們的態度，很自然地融入了劇情的進展。