1968年，當計算機還很龐大很昂貴的時候，美國國防部為其下屬的壹個高級研究項目機構建立了壹個名為Arpanet的計算機網絡，將負責武器開發的部門與國防部聯系起來。1985年，美國國防部改用其他方式交換信息，將網絡交給美國國家科學基金會(NSF)管理。該基金會解除了原網絡中對軍事安全的大部分限制，向大學、科研機構和工程單位開放，並連接其所有的計算機，使科學家、研究人員和工程師可以在他們的辦公室裏與這些巨型計算機壹起工作。連接NSF超級計算機的高速網絡構成了互聯網的主幹。這條幹線包括電話線、微波、激光、光纖和衛星。後來，互聯網與美國和其他國家的計算機網絡連接，並向公眾開放，為美國和世界各地的研究機構和教育機構之間的信息交流提供了長距離通信和高速通道。
互聯網的主幹由美國國家基金會維護和管理，每個相對獨立的網絡由各自地區的相關組織管理、維護和提供資金支持。後來，被稱為服務提供商的商業公司看到了互聯網的巨大應用潛力，開始在互聯網上投入大量資金，建立自己相對獨立的網絡，提供信息等服務，並維持許多實際的通信線路。許多研究所和其他服務公司從這些服務提供商那裏租用線路，這大大加快了互聯網的發展。目前，全世界聯網的計算機超過12萬臺。通過互聯網交換電子郵件的國家和地區超過150個。目前，Internt正以每月12%的速度發展用戶。
中國與互聯網的連接始於20世紀80年代末，但其最初的功能僅限於電子郵件的傳輸。1993年，中國科學院高能物理研究所與美國斯坦福大學加速器中心首次開通高通容量(每秒64千字節)的計算機網絡通信，並於1994年成功接入國際互聯網，是第壹個進入世界最大網絡的全功能系統。目前國內已有數百家機構在APNIC註冊，申請互聯網地址組，發展了大量用戶，發展相當迅速。
互聯網的三個基本功能是電子郵件、遠程登錄和文件傳輸協議。