貞觀十九年(645年)，玄奘回到長安，帶回657部佛經，轟動壹時。後來，玄奘口述了自己西遊記的見聞，被弟子們編成了12卷本的《大唐西域記》。但這本書主要講的是路上看到的各國的歷史地理交通，沒有故事。
玄奘的弟子慧麗和嚴聰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》壹書給玄奘的經歷增添了許多神話色彩。從此，唐僧取經的故事在中國民間廣為流傳。
南宋有唐佛經題詩，晉代有唐三藏、潘等。元代有吳長嶺的唐三藏《西天取經》，吳明的《齊天大聖》等。，這些都為西遊記的創作奠定了基礎。吳承恩正是在中國民間文學、劇本、戲曲的基礎上，通過艱難的再創作，完成了《西遊記》的創作。
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《西遊記》是中國古代第壹部有章有節的言情小說。現存明刊百本《西遊記》，無作者署名。清代學者吳等首先提出《西遊記》是明代吳承恩所作。
書中主要描寫了孫悟空出世後，在天宮大鬧壹場，遇到唐僧、豬八戒、沙僧、白的故事。他西行取經，歷盡艱難險阻，降魔降魔，歷經八十壹難，終於抵達西天見如來佛，終於五聖圓寂。小說以“唐僧取經”這壹歷史事件為背景，通過作者的藝術加工，深刻刻畫了明朝的社會現實。
《西遊記》是中國鬼小說的經典，達到了古代言情小說的巔峰，與《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》並稱為中國古典四大古典小說。
《西遊記》自出版以來，在民間廣為流傳，各種版本層出不窮。明代有六種版本，清代有七種版本和抄本，古籍中已有十三種失傳版本的記載。
鴉片戰爭後，大量中國古典文學作品被翻譯成西文，《西遊記》逐漸傳到歐美，被翻譯成英文、法文、德文、意大利文、西班牙文、手語、斯瓦希裏文、俄文、捷克文、羅馬尼亞文、波蘭文、日本文、朝鮮文、越南文。