由於楊是的祖父,又是司馬倫的寵臣孫修的同族,私交極厚。因此,在孫秀的推薦下,司馬倫立楊為晉惠帝的第二任皇後,以控制晉惠帝的後宮。然而,與賈南風在朝鮮的威風相比,楊的命運要悲慘得多。不久,司馬倫上演了壹出“退位”大戲,讓金暉迪當了“太上皇”,自己坐上了皇帝的位置。
司馬倫的行為,自然讓各路諸侯不服。於是齊王司馬通聯合其他諸侯,派兵攻打洛陽。司馬倫戰敗,不得不退位。在司馬棠的支持下,晉惠帝得以復辟,楊依然是母儀天下的皇後。然而,宗室之亂仍在不斷升級,諸侯相互爭鬥,所以楊的命運也時起時落。
陽第壹次被廢是在304年2月,成都的英在長沙王司馬杯戰敗後上表,陽被廢為,囚禁在金庸城。同年七月,東海的王司馬起兵討伐司馬穎。司馬穎兵敗被廢後,楊重新立為皇後。
河間王司馬昱率兵迅速攻下洛陽,還未恢復元氣的司馬越卻敗下陣來,晉惠帝再次落入張放手中。張放為了脅迫晉惠帝遷都長安,斷然廢掉了剛剛恢復皇後地位的楊,再次將她囚禁在晉永城。
晉惠帝遷都後,張放率先自封,錄尚書事兼京兆太守,掌握國家大事大權,恢復了楊的皇後地位。公元305年,張放再次廢黜楊為皇後。同年,周權將軍擊敗張放,楊復辟。不到壹個月後,洛陽縣令何巧又打敗了周權,於是楊又被廢了。
司馬昱雖然讓晉惠帝封他過於殘忍,但他從幾次楊的廢立中意識到,這個女人出身高貴,所以會繼續幫助她恢復皇後的地位。於是,為了消除隱患,司馬昱以晉惠帝的名義發布聖旨,稱楊多次被奸臣所為,應予處死。