原來世界上所有的知識都是沒有分類的，也沒有理工科這種概念。然而，隨著人類知識和技術的進步，自然科學逐漸從壹大堆混亂的知識中分離出來，不再生活在人文知識的包裹中。
這個標誌始於壹個多世紀前。工業革命的到來使自然科學不斷發展。1830年代，發明了“科學家”壹詞，以區別於“藝術家”。
這個詞的發明者，當然是壹群科學家。他們開始宣稱自己的專業領域不同於傳統的文學文化，也就是文科。當時主流的文科文化並沒有對這個新興的自然科學領域給予足夠的重視。
事實上，直到19世紀中葉，包括歷史、文學、語言學和哲學在內的人文學科都在社會上盛行。在牛津和劍橋這樣的學校，學科領域主要由古典文學、數學和神學組成。
但是1847，耶魯大學打破傳統，成立了專門的應用化學學院。它成為了耶魯大學的理學院，並於1861年被命名為謝菲爾德科學院。這所學院的三年課程主要集中在化學、工程和獨立研究方面，它提供了美國最好的自然科學教育。這所學院的學生在學習和生活上都與耶魯的其他學生隔離，兩個群體之間幾乎沒有接觸。