作為北方禪宗的主脈，沈繡在安史之亂前達到鼎盛。有“宋嶽漸盛行於秦洛”、“沈繡習於兩京之間”之說，其影響遠大於慧能南傳禪宗。沈繡先後受到武則天和唐中宗的治療，武則天在當陽建立了杜門寺。溥儀是沈繡的主要弟子。當時，沈繡年事已高，皇帝特意叫溥儀代替沈繡的總統和他的追隨者。被後人譽為“大攝禪師”。據說普濟弟子壹萬人，只有63人“登堂”。普濟的弟子是廣德、同光、法萬及其隨行人員，而廣德傳的是“十哲”覃楨。著名的密宗大師郭輝年輕時也曾師從覃楨，而覃楨被唐玄宗、唐肅宗、唐代宗三朝尊為“國師”，所以禪宗北宗的傳承與唐朝皇室略有聯系。安史之亂被平定後，北宗在隨後的100年間因為失去了寺院經濟的強大支撐而逐漸衰落。唐武宗會昌五年廢佛後，禪宗北宗更是壹蹶不振。
顧名思義，“南宗”是與“北宗”相對的宗派，是慧能開創的禪宗。這個命名在當時有其特定的含義。如果只從地域分布來看“南宗”，就失去了兩個教派對抗的意義。慧能和沈繡的時代，是禪宗百家爭鳴的時代。從地理上看，南宗不僅是慧能，北宗也不僅是沈繡。但在禪宗歷史上，“南宗禪”卻成了慧能禪的代名詞。
慧能接過五祖弘忍大滿禪師的衣缽後南下。他先是隱居在草莽之中，過了65，438+00多年，然後在嶺南地區開展傳教工作。很快，他的兩個弟子以獨特的方式在湘贛偏遠之地浸淫傳教，逐漸形成氣候，使得當時其余的禪宗流派都顯得慘淡。慧能弟子勢力的進壹步擴張，產生了最具特色的所謂禪宗五派。更有意思的是，為了確立南宗北宗的正統地位，被皇室尊稱為“七祖”的慧能大弟子菏澤神會在南宗發展中逐漸從南宗正統法律體系中消失，被納入旁系，受到冷落。