道教認為，玉帝掌管三界(天、地、空)、十方(四方、四維、上下)、四生(胎生、卵生、濕生、化生)和六道(天、人、魔、地獄、獸、餓鬼)。
根據尚高玉皇銀行的收藏，玉帝的起源是國王嚴光·靜樂和皇後鮑·嶽光在天堂的兒子。我出生的時候，滿滿的都是財寶，充滿了王國。年輕人敏慧，長的很好，心地也很善良。他珍惜國家所有的珍寶，把它們送給所有貧窮、貧困、喪偶、孤獨、無助、饑餓和殘疾的眾生。靜樂王死後，太子把政府治理得很好，對大臣們說他愛護眾生，於是放棄了國家，到普明祥的巖山去修行。三千兩百劫，證明了金仙初是天生帝王，壹億劫，證明了玉帝。
祭祀玉帝源於古代對天地的崇拜。據史書記載，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦、周、商、夏等朝代都有皇帝祭天的儀式，但當時祭天的“天”只是簡單地指自然界的“天”，即“天”、“天”。但是“天”是看不見的，也是渺茫的，那怎麽祭祀呢？於是逐漸神化了“天”，稱之為“玉皇大帝”。因為玉帝是人們想象出來的神，所以沒有雕像。當他到達宋真宗時，他只得到壹尊雕像，他被命名為玉帝，作為他自己的祖先。玉帝的雕像或肖像通常穿著九章長袍和十二排珠冠。有的手持玉墜，侍候金婚，完全是秦漢帝王的打扮。道教興起後，“天”被神化為人，作為有思想、有情感的人形“神”受到崇拜，“天”、“神”的形象被創造出來。於是，百姓崇拜的“天”和古代帝王崇拜的“天”逐漸分離。