在中文裏，宗教不是對聯。《說文解字》中“拜者尊祠堂”，表現了對上帝和人類祖先的尊重和崇拜。教是指教育、教化、效力於上級，側重於對神道教的信仰，更接近西方的宗教理解。直到公元10世紀，“宗教”壹詞才首次出現在佛經中。比如《續燈傳奇》裏的“我在山裏住了很久，卻沒有幫宗教。我敢對醫院感到厭倦。”這裏的宗教指的是對佛的崇拜和對弟子的教導，其含義是狹義和具體的。但隨著西方宗教的興起及其對中國學術界的影響，很多人在學術上將“宗教”壹詞等同於“宗教”，成為壹個廣義的宗教概念。宗教在不同的文化背景下有不同的含義。
西方語言(如英語宗教)中的“宗教”來源於古羅馬的拉丁語“宗教”。古希臘人雖然表達了對上帝的崇敬、虔誠以及相關的戒律和禮儀，但並沒有形成具體的宗教概念。古羅馬哲學家西塞羅在他的《論上帝的本性》壹書中使用了“reliere”(意為反復閱讀和沈思)或“reliere”(意為重視和仔細考慮)，這表明他認為在當時有必要重視和認真對待對上帝的崇拜。此外，古羅馬神學家奧古斯丁在《論真正的宗教》和《論靈魂的數量》中用“Religare”來表示人、神、靈魂的團聚，以人與神的聯盟來說明人與神的密切關系。奧古斯丁在《修正》和《上帝之城》中也用了“重新eligere”來表達人在信仰上的重新選擇和決定，人需要通過重新考慮和選擇與上帝和好。所以拉丁語中“宗教”壹詞的原意應該是人們對神聖的信仰、義務和崇拜，以及對神人結合的修復。可以看出，“宗教”的概念與現代西方宗教有相似之處，但又不盡相同。