1864年，英國維多利亞女王開創先例，把它戴在年輕的王子和公主身上。當時人們覺得它“好可愛！”，由此引起壹股浪潮，從法國開始，逐漸蔓延到歐洲各國。那時候壹般都是4-5歲的孩子穿，沒有男女之分。於是水手服就成了孩子們的代表服裝，這種時尚後來被貴族小學制定為制服，也就成了正式服裝。那時候只有小孩子用，中學以上的學生沒有這種時尚。
從某種層面上說，把海軍士兵的制服送給孩子，是壹種尚武精神的象征。因為英國海軍是世界海軍的領頭羊，這種知名度已經遍布全球，東亞的日本也因為日英同盟的建立而受到了這種影響。
水兵服最初只是日本海軍士兵的服裝，大約是在1872年制定海軍服裝制度時引入的。因為制服本身象征著壹種服從的觀念，沒有海軍的國家即使把它當成童裝也很少把它做成制服，所以水兵服在日本會成為制服，日英同盟是很重要的因素。
明治維新時期，日本沈迷於強兵這個富國的思想，所以這種帶有軍事意味的服裝正合日本人的胃口。本來日本學生的校服是傳統和諧的，也就是所謂的褲裙，男女都穿，現在只有在大學畢業典禮上才能看到。由於明治末至大正初的逐漸洋務運動，日本各學校紛紛拋棄傳統制服，采用了普通的黑領制服，由真正的軍服改良而來。其實是第壹件海軍軍官軍服，1879年日本貴族學校學習院正式采用。(關於黑領制服的起源，另壹個故事是明治15年，根據文部省的指導，制服首先在公立學校普及，先是貴族學校和東京農林學校采用，隨後是東京大學，後來逐漸成為中學以上學校的官服。之所以會這樣，是因為日本的傳統制服不適合軍訓和體操，同時軍裝作為學生服。
至於女生，因為沒有女兵專用的衣服，就借了水手服來代替。最早福岡女子學院最早采用它們作為體操服，後來逐漸成為正式制服，之後風靡全國。戰前日本的女學生都穿水手服，根據國情，下半部的褲子也被修改成裙子。在這裏我們可以看到，從服裝性能上來說，他們也是穿著海軍制服，只是男女有別。這是由於日本傳統文化男尊女卑，因為制服代表權威和服從的意思。男學生穿代表管理者的軍官制服，女學生穿代表被統治階級的士兵制服，從而決定整個社會秩序。後來在戰爭年代，水手服也成為整個國家動員體系中的重要配件，象征著絕對服從的意義。原本是其他國家簡單的童裝，傳到日本，卻有了這麽大的變化，在英國是始料未及的…
對於女生來說，因為沒有女兵專用的服裝，就借了水手服來代替。福岡女子學院最早采用體操服，後來逐漸成為正式制服，之後風靡全國。戰前日本的姑娘都穿水手服，根據國情，下半部的褲子也修改成了裙子。後來在戰爭年代，水手服也成為整個國家動員體系中的重要配件，象征著絕對服從。後來，它被引進到臺灣省、香港、中國大陸的部分地區和南韓作為校服。但西方並沒有繼續將其作為校服使用，可謂墻內花，墻外香。
現在，越來越多的日本女孩把穿水手服當成壹種時尚。他們會買和校服不壹樣的時尚水手服。壹些日本年輕人也喜歡穿水手服Cosplay，這已經成為時尚和年輕的象征。