民間說法主要有兩種。壹種說法:相傳中國古代有壹種叫“年”的怪獸，觸角很長，兇猛異常。“年”在海底生活了許多年，每到除夕就爬上岸，吞食牲畜，殘害人命。因此，除夕夜，村寨裏的人們都逃到深山裏躲避年獸的傷害。今年除夕，桃花村的人們正在山裏避難，這時村外來了壹個老乞丐。他拄著拐杖，胳膊上挎著包，留著優雅的銀須，眼睛盯著馬修。村民們有的封窗鎖門，有的收拾行囊，有的放牛趕羊，人們到處喊噓，壹片恐慌景象。這個時候，誰還有心思去照顧這個乞討的老人呢？只有村東的壹位老婆婆給了老人壹些食物，並建議他趕快上山，以避開“年”獸。老人笑著說，如果婆婆讓我在家裏住壹晚，我壹定會把“年”獸趕走。老婦人驚訝地仔細看，發現他英俊瀟灑，精力充沛，與眾不同。但她繼續勸說，求老人笑而不語。婆婆沒辦法，只好離家到山裏避難。午夜時分，年獸闖進了村子。它發現村裏的氣氛與往年不同:村東頭的老婆婆家門上貼著紅紙，屋裏燈火通明。“年”獸渾身顫抖，發出壹聲長嘯。“年”瞪了婆婆家壹會兒，然後尖叫著沖了過來。快到門口的時候，院子裏突然傳來爆炸聲，年渾身發抖，不敢再往前走。原來年最怕紅，最怕火，最怕爆炸。這時候婆婆的門大開著，我看到壹個穿著紅袍的老人在醫院裏笑。“年”大驚失色，倉皇而逃。第二天是正月初壹，避難回來的人看到村子安然無恙，都非常驚訝。這時，老婆婆恍然大悟，趕緊把乞討老人的承諾告訴了村民。村民們壹起湧向老婆婆家，只見婆婆的門上貼著紅紙，院子裏壹堆沒燒的竹子還在爆炸，屋裏幾根紅蠟燭還在發光。為了慶祝吉祥的到來，欣喜若狂的村民們紛紛換上衣服和帽子，去親戚朋友家祝賀和問好。這個故事很快就在周圍的村子裏傳開了，人們知道了驅趕動物的方法。從那以後，每年除夕，家家貼紅對聯，放鞭炮。家家戶戶燭光璀璨，不如等過年。第壹天的淩晨，我要給親戚朋友打招呼。這壹習俗越來越廣泛地傳播開來，成為中國民間最隆重的傳統節日。另壹種說法是，中國古代書法書籍把“年”字放在糧部，表示風調雨順，五谷豐登。因為谷類作物通常壹年收獲壹次。於是“年”就引申為當年的名字。
中國古代雖然有過春節的習俗，但當時不叫春節。因為當時所說的春節是指二十四節氣中的“立春”。南北朝壹般把春節稱為整個春天。據說農歷新年是在辛亥革命後被正式命名為春節的。因為當時要用陽歷，所以為了區分農陽，只好把農歷正月初壹改名為春節。
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