據說在1920，平安女子學院有個穿類似水手服的規定。然而，直到1921，福岡女子學院院長伊麗莎白·李(ェ?ザベス？リー)，水手服被廣泛傳播到全日本。隨後，越來越多的學校選擇水手服作為校服。
水手服是仿照當時英國皇家海軍的制服，因為李院長在英國做交換生的時候接觸過。第二次世界大戰後，這種校服開始在亞洲各地普及。水手服和為軍人風格濃厚的男士提供的立領制服壹樣，也是參照海軍服裝風格設計的。
水手服有壹個特殊的領和裙，主要由壹件整潔的襯衫和壹條百褶裙組成，襯衫有水手風格的領。水手服不同於立領制服，也不同於夏裝、秋裝、冬裝。隨著季節的變化，夏裝和冬裝的袖長、面料都會有相應的調整。通常夏天的衣服會比較輕薄，讓學生更舒服；而冬天，衣物的布料較厚，有時會穿上黑色外套或長袖外套，以應對寒冷的天氣。