義務教育起源於德國。宗教領袖馬丁·路德是第壹個提出義務教育概念的人。改革勝利後，為了使人們有能力學習聖經，路德頒布了義務教育法。
1619年，德國魏瑪公國頒布的《學校法》規定，父母要把6~12歲的孩子送進學校，這是最早的義務教育。從1763到1819，德國基本完善了義務教育法律法規。
工業革命後，義務教育起到了使人掌握工業知識的作用，義務教育的時間也從最早的3個月到6個月到6年，直到9年。只有符合當時的科學發展水平和高度並能掌握當時工業制造的基本操作。
舊中國正式提出試點義務教育1911年。當年七八月，清政府教育部派人在北京主持召開中央教育會議，會議決議了《試辦義務教育章程》等文件。本案明確規定四年為義務教育期，並提出了試行義務教育的辦法。
1912年，中華民國臨時政府教育部頒布《學制令》，也規定“小學四年為義務教育”。至此，自清末以來提出並醞釀了10多年的義務教育終於得到了認可。65438-0937年，中華民國教育部頒布了《義務教育學齡兒童暫行辦法》。
這個時期義務教育的概念是義務教育。1940年4月，中華民國教育部制定《國民教育實施綱要》，規定國民教育分為義務教育和輟學者補習教育兩部分，兩者同時實施。
歐美絕大多數州的義務教育是13，很多州目前正在向15過渡。在美國，公立學校提供的基礎教育統稱為K-12教育，是從幼兒園到高中的免費義務教育的總稱。
在15實現免費教育的同時，開始推行免費大學教育。紐約州州長科莫宣布開始為紐約中低收入家庭的學生提供免費高等教育，成為美國第壹個推行免費大學教育的州，這體現了美國對下壹代教育的重視。？
隨著現代科技的發展，上個世紀各國制定的教科書內容已經跟不上時代的需求。互聯網、大數據、航空航天、人工智能、量子物理等科技的快速發展，迫使各國加強義務教育的力度和時長。
從2007年到2017年，中國、澳門、香港特別行政區、新疆、西藏、青海、內蒙古、大涼山、東部沿海發達地區等將陸續實施覆蓋15年的免費教育，而中等職業教育將免費。陜西將全面實施學前1至高中13免費教育，推進免費中等職業教育。
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