天水在周朝壹直是秦國的領土。春秋戰國時稱鄖縣，秦時名上欒。那為什麽後來叫天水呢？背後有壹個神奇的傳說。相傳東漢丁原三年，上官遭遇了壹場空前的大旱。那年夏天，驕陽似火，氣候炎熱，卻久久不下雨。看著田裏的莊稼壹天天幹枯，喝著河裏僅剩的渾濁苦澀的水，人們憂心忡忡，每天祈求神靈降雨。
可能是人的真誠最終感動了天。半夜，正當人們要入睡時，天空中突然傳來震耳欲聾的雷聲。這夾雜著閃電的雷聲似乎從天邊滾滾而來，越來越強。壹時間，大地上狂風大作，飛沙走石。人們被這種隊形嚇壞了，以為上帝生氣了。就在這時，地面上出現了壹道紅光，然後大地不停地震動，好像要裂開壹樣。
突然，隨著天上的雷聲，地下傳來震耳欲聾的巨響。大地真的裂開了，就像張開了嘴巴，裂縫裏飄著白霧。與此同時，我看到天空中落下壹條濃稠的河流，正好灌進裂開的地下，仿佛上帝知道大地已經幹渴了很久，用天河之水來解渴。場面如此壯觀，人們驚訝地睜大了眼睛。
就這樣，天河的水壹直流了很久，直到風停雷停，大地恢復了平靜。人們好奇地跑到地裂縫處，看到這裏有壹個大湖。湖裏的水清澈透明，香甜可口。接下來的幾天，天空壹直下著毛毛雨，拯救了整個世界的幹旱和炎熱。有了水的滋潤，萬物變綠，山野變綠，溪水潺潺。
經過這樣的變化，人們以為是神靈的力量，於是把“天河註水”流傳給了神靈。其實就我們今天來看，這很可能只是壹個自然現象，壹次大地震。但當時的人們對此無法解釋，於是稱此湖為“天水井”，也有說此水“春不涸，夏不溢，四季驟漲”。用這種水灌溉，長出來的秧苗都很壯實，樹木郁郁蔥蔥，連養出來的姑娘都特別帥氣。從此，上官成為名副其實的隴上綠洲，“天河註水”的故事代代相傳。
當時為了更好地管理它，漢朝決定將隴西郡(今天的水域)分為兩郡。漢武帝聽到“天河註水”的傳說後，決定在高珊湖畔建壹座理想之城，並在此置新縣，取名“天水郡”。天水得名，由此而來。