這些文件以壹個鬧鬼囚犯的生活和冒險為標題，講述了壹個名叫“羅布”的非裔美國男孩裏德的故事。“他在紐約羅切斯特長大，在1833被判縱火罪，那時他還是個孩子。裏德在曼哈頓的青少年收容所呆了將近六年；1839出獄，但很快又被放回監獄，這次是在紐約的奧本州立監獄。
壹個鬧鬼的囚犯的生活和冒險，是已知最早的監獄回憶錄，最近由壹位非裔美國作家發現並認證，揭示了美國種族和監禁之間的長期關系。
梅爾從未否認自己有罪。但他對避難所的條件感到震驚，尤其是在奧本，這是所謂“沈默”拘留模式的早期例子，這將成為現代監獄系統的基礎。囚犯白天工作，晚上經常被單獨鎖在壹個小牢房裏。在裏德的時代，最輕微的違法行為就是鞭打或“淋浴”(水刑的早期形式)。裏德嘆息道:“上帝賦予我的崇高思想，被壹記重棒和壹次艱難的手段摧毀了。”。他的敘述以1858結束，他從奧本退學了。“最大的問題是我們在讀什麽，”耶魯大學文學教授凱勒·史密斯說，他是拜內克請來評估手稿的三位專家之壹。“是小說嗎？是回憶錄嗎？
作為監獄文學的專家，史密斯確信這本書是由對19世紀的監獄設施有第壹手了解的人所寫。如果鬧鬼的囚犯是壹個真實的故事，這將是壹個突破性的故事:最早的故事是由壹個非裔美國囚犯寫的。而且是在有利時期出土的。在全國範圍內，對昂貴而擁擠的監獄系統的批評與日俱增，對監禁率的憤怒也在飆升，尤其是對年輕黑人的憤怒。
史密斯著手核實手稿，手稿通過壹個罕見的書商賣給了貝內克。他在房地產拍賣會上買的。在紐約州檔案館，史密斯發現了壹個名叫奧斯汀·裏德的縱火犯的避難檔案。信中附有兩封手寫的信，他壹眼就認出來了。在當時任朔姆堡黑人文化研究中心系譜學家的克裏斯汀·麥凱的幫助下，史密斯查閱了19世紀的人口普查文件。奧斯汀·裏德，出生於1823左右，被歸為“混血兒”；他的母親是洗衣工；父親年輕時就去世了；他有兄弟姐妹。這壹切都排好了，隨後對紙張和墨水年代的測試證實了這些文件的真實性。
本月，蘭登書屋將出版壹本書《鬧鬼的囚犯》，書中大部分內容都保存在裏德的作品中。史密斯為這本書寫了序言。他在康涅狄格州的柴郡懲教所教授囚犯文學，並與那裏的學生分享手稿。史密斯說，他們意識到“種族主義警察和監禁的早期根源，壹直持續到21世紀”。“他們認同裏德的憤怒，也認同他想要說出權力真相，向世界展示監獄高墻背後正在發生的事情。”
訂閱史密森尼雜誌只需12美元。這篇報道選自史密森尼雜誌的65，438+0-2月號。
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