19世紀中期，隨著美國經濟的快速發展，人們開始呼籲實用的工農業教育。1857伊利諾伊學院的喬納森·特納教授和佛蒙特州的眾議員賈斯汀·莫裏爾在國會提出，聯邦政府應該批地成立壹所農業和機械學院。該法案在國會獲得通過，但被當時的總統布坎南否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統。12年，Moreel再次提出了同樣內容的法案。國會通過後，1862由林肯總統簽署，法案正式生效。這就是對美國高等教育產生深遠影響的“莫裏爾法案”(又稱贈地學院法案)。
根據這個法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地。1865年，美國內戰結束，烏爾班納-香檳的雙城逐漸成為該州重要的鐵路交匯點。1867年，為響應美國政府頒布的贈地學院法案，伊利諾伊理工大學在厄巴納-香檳分校成立。學校於3月1868 11正式開學。第壹任總統是約翰·米爾·格雷戈裏。當時只有50名學生和兩名教授。1885，學校更名為“伊利諾伊大學”。
得益於當地安靜的環境和便利的交通，到20世紀初，該校經過30多年的發展，迅速成為美國主要的公立大學和研究型大學，聲譽遍布全美。到1900，全校學生2300人。二十世紀是美國，也是學校大發展的時期。1946年，伊利諾伊大學在芝加哥老海軍碼頭建立了壹所初級學院，學校進壹步擴大。到1947，註冊人數達到15500。伊利諾伊大學為了學校發展，分別在1896和1897合並了芝加哥獨立藥學院和醫學與醫藥學院。1901芝加哥哥倫比亞牙科學院合並。1913，這三個學院正式成為芝加哥伊利諾伊大學健康科學中心。通過此舉，學校的院系設置趨於完整。後來學校分別在1953和1963成立了護理學院和聯合保健學院。這兩個學院和健康科學中心壹起成為了1965伊利諾伊大學醫學中心。1961年，老海軍碼頭初級學院增設四年制本科，1965年遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學芝加哥校區。1982這所分校與醫學中心合並成為芝加哥伊利諾伊大學。7月1995斯普林菲爾德桑格蒙州立大學成為伊利諾伊大學斯普林菲爾德分校的第三個分校。至此，今天的伊利諾伊大學就形成了。
伊利諾伊大學經過近150年的發展，已經成為美國最好的大學之壹，在全國公立大學中名列前茅。大學三個校區提供數百門本科、研究生、專業課程和近5000門課程，其中多門處於世界領先水平；該大學擁有23，000多名教職員工，其中包括5，800多名教師，他們中的許多人都是在美國和國際上備受尊敬的教授，包括諾貝爾獎獲得者、普利策獎獲得者和麥克阿瑟研究員，以及美國國家科學院、國家工程院和美國人文科學院的院士。大學有78000多名學生，每年頒發20000多個學位。還有成千上萬的校外學生在大學裏參加網絡教育以獲得學位。大學有1600多個學生組織；大學2013-14的預算為56.4億美元，其中科研經費為7.47億元，有數百個研究中心、實驗室和研究所。三個校區總面積2433畝，預留面積10520畝。800多棟建築價值95億美元。伊利諾伊大學厄巴納-厄巴納-香檳分校的圖書館擁有超過2400萬冊圖書資料，在全美公立大學圖書館中排名第壹，在全美所有大學中排名第二，僅次於哈佛大學圖書館。校園內還有國家超級計算機應用中心、威拉德機場、博物館、美術館、文化藝術中心、大型體育場和占地65，438+0，765英畝的阿勒頓公園。