文字記載的所謂“曲折比喻”的語言現象，最早出現在黃帝時代的《奏歌》詩中，即“斷竹、續竹、飛土、食肉”，暗指人們制造彈弓、狩獵野獸。
到了春秋戰國時期，這個謎語的原型已經非常流行，它有了壹個名字，叫做“詞”和“暗語”。壹些君主更喜歡隱語而不是直截了當的建議。在劉勰的《文心雕龍》中，有“楚齊，用好暗語”的記載。
戰國後期出現了賦式隱語，其中以荀子附文最具代表性。這部賦已基本具備了產生於2300年前的民間謎語中賦謎的特征。