這個詞出自清代野史大觀。紀昀，字小蘭。乾隆三十六年，乾隆皇帝修訂《四庫全書》，任命紀昀為《四庫全書》館主編。盛夏的壹天，紀昀因為身體肥胖，受不了酷暑，索性紮起辮子，脫下外套，坐在幾邊校對稿件。說來也巧，乾隆皇帝踱步進閣時，紀昀來不及穿衣，鉆進案中，用簾子裹住自己。過了壹會兒，紀昀以為乾隆皇帝走了，就問館裏的人:“老人家走了嗎？”話音剛落，我發現乾隆皇帝就坐在旁邊！這句話恰巧被乾隆皇帝聽到了。這時，乾隆生氣地問紀昀:“‘老人’二字有什麽解釋？”大家都為他擔驚受怕，捏壹把汗。
誰知，他從容答道:“長命百歲叫老，頂天立地叫頭，滿腹經綸叫子，簡稱‘老頭’。”乾隆皇帝聽了他的解釋，轉怒為喜:“妳的嘴真能說，我就原諒妳。”