中國古代桿秤始於何時尚無定論。它是在天平秤的基礎上改進發明的。
在西周，最遲在春秋戰國時期，中國就已經有了“規模”。根據考古發現，“重量”(weight)是重量的壹種，判斷為“平衡”原則。升降按鈕在平衡木的中間，兩端有兩個刻度，壹端放被測物體，另壹端加“重量”，重量等於物體的重量。
基於杠桿原理的桿秤出現的時間比天平稍晚。中國歷史博物館收藏的兩件“王同衡”是戰國時期楚國的衡器，為不等臂秤，屬於從天平發展到升降桿秤的過渡衡器。
考古可以證實，真正的桿秤出現在三國東漢時期。
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