它被用來授予中國西北和西南少數民族的部落首領頭銜。酋長的職位可以世襲，但攻官需要朝廷批準。
在元朝，土司有三個武官職位，即宣威使、傅玄使和安福使。
明清時期，土司被安置在邊境沿線。自明代以來，有三種文官職位:地方知府、地方知府和地方知府。
土司向朝廷承擔壹定的朝貢，並根據聖旨提供軍隊；對內維護其作為部落首領的統治權利。
清朝雍正年間，開始了將世襲土司改為由朝廷任免的流動官員的改革進程。所謂流官，就是在職人員來來往往，不斷流動。
為了貫徹還地於民的政策，清朝對少數民族發動了多次戰爭，但土司制度直到清末才徹底消失。民國時期，寧夏、青海的馬步芳武裝接受了民國政府的任命，但仍然管理自己的地區，實際上與前朝的土司制度沒有什麽區別。
中華人民共和國成立後，經過剿匪、土改、民族區域自治等階段，徹底廢除了土司制度。