歷史上所說的公車請願，是指清光緒二十壹年(1895)，康有為率領包括梁啟超在內的數千名舉人聯名上書清光緒皇帝，反對甲午戰爭中被日本打敗的清政府簽訂喪權辱國的《馬關條約》。這被認為是維新派登上歷史舞臺的標誌，也是中國民眾政治運動的開端。
《巴士上的信》的背景是甲午戰爭，中國被日本打敗。1895年春天，B級秀才在北京考完試，等待名單發布。突如其來的《馬關條約》割讓臺灣省和遼東，並賠償2.2萬元的消息傳到北京，參加考試的舉人怒不可遏。臺灣舉人更是哭了。
歷史影響
雖然巴士請願和戊戌變法先後失敗，但維新思想喚醒和激勵了越來越多的中國人去救國，在中國近代史上發揮了重要作用，揭開了維新運動的序幕。
“公交車上的信，預示著醞釀多年的資產階級維新變法思潮，已經發展成為壹場愛國救國的政治活動，對社會產生了巨大的沖擊和震動。從此，康有為在維新運動中取得了領導地位。