生物反應器聽起來有些陌生，基本原理卻相當簡單。胃就是人體內部加工食物的壹個復雜生物反應器。食物在胃裏經過各種酶的消化，變成我們能吸收的營養成分。生物工程上的生物反應器是在體外模擬生物體的功能，設計出來用於生產或檢測各種化學品的反應裝置。或者說，生物反應器是利用酶或生物體（如微生物）所具有的生物功能，在體外進行生化反應的裝置系統，是壹種生物功能模擬機，如發酵罐、固定化酶或固定化細胞反應器等。
在固定化酶廣泛應用的基礎上，人們發現天然細胞本身就具有多功能的系列化反應系統，采用物理或化學方法將細胞固定化，是利用酶或酶系的壹條捷徑。壹個固定化細胞反應器猶如壹臺“生命活動功能推動機”。固定化細胞技術開始於20世紀70年代，其實際應用程度已超過固定化酶。如美國、歐洲、日本均采用固定化菌體柱床工藝大規模生產高果糖漿。