關於黃道的最早歷史記載出現在巴比倫文化中。他們利用太陽在黃道上的運行位置來確定日期。黃道上十二星座最早的作用就像今天歷法中的十二個月。白羊座從春分開始就被視為壹年的開始，太陽運行到天秤座的那壹天晝夜平分。
在巴比倫時代，3月21日的春分恰好是太陽進入白羊座的時間。黃道十二宮後面的星星並不固定，它們只是以非常緩慢的速度移動。我們稱這種運動為歲差。今天，因為歲差，黃道上的春分已經移到了雙魚座。
希臘時代的占星家早就發現了這個問題，但對於古代占星家來說，春分點上白羊座的起點是定義行星位置的重要坐標。如果它壹直移動，在確定行星的位置時會有相當程度的麻煩。於是希臘和羅馬的占星家和天文學家決定保持每年的3月21日為春分點，春分點的太陽位置就是黃道上白羊座的起點。而這個黃道系統被稱為“熱帶黃道”。但印度的占星家堅持以白羊座在天空中的星位作為黃道的起點，這種黃道的計算方法被稱為恒星黃道。
天文學把太陽在地球上的年視軌跡，即太陽在天空中的視路徑大圓稱為“黃道”，即地球的軌道平面在地球上的投影。太陽在地球上沿著黃道壹年自轉壹次。為了確定位置，人們把黃道分成十二等份(每份相當於30份)，每份以壹個相鄰的星座命名。這些星座被稱為黃道十二宮或黃道十二宮。這樣就相當於把壹年分成了十二段，其中太陽進入了壹個星座。在西方，壹個人出生的時候，太陽要去哪個星座，就說他屬於這個星座。如果妳出生在那個星座，只是在妳出生的那個月看不到妳的星座而已。因為此時妳所屬的星座正好在地球與太陽連線的背面。