中國最早的鳥類化石:世界上新發現的鳥類化石采自中國河北豐寧龍鳳山晚中生代橋頭組深灰色-灰黑色薄凝灰質粉砂質泥巖。比始祖鳥更古老的“中國金鳳凰鳥”。
科學家分析了完整的始祖鳥化石，發現始祖鳥的腳與獸腳亞目恐龍的腳相似。這壹發現為鳥類起源於恐龍的理論提供了新的支持。
大約在160年後，恐龍被人類首次發現。最早的發現是壹塊大骨頭。因為當時人們對生物進化知之甚少，所以把它描述為壹種古代巨猿的腿骨化石。從這塊化石開始，人們開始發現許多其他的恐龍化石。始祖鳥是已知最古老的鳥類祖先。19世紀中後期，科學家在德國巴伐利亞的石灰巖層中首次發現了生活在約150萬年前的始祖鳥化石。近年來，中國和其他國家的古生物學家出土了更多的始祖鳥化石，部分證明了始祖鳥與食肉獸腳亞目恐龍有最近的親緣關系，支持了鳥類起源於恐龍的理論。
關於鳥類的恐龍起源有兩種假說。壹種是陸生理論，即恐龍先在地上跑，然後它跑著飛向天空。還有壹個假設是樹棲理論，就是說當恐龍第壹次爬到樹上，然後生活在樹中間的時候，比如說它從壹棵樹跳到另壹棵樹上的時候，或者它從樹上跳到地上的時候，它在跳的過程中，它有壹個落地的過程，在這個落地的過程中，它變成了滑翔，然後在這個緩慢的過程中，它學會了飛翔。現在許多古生物學家支持基於化石研究的樹棲理論。
德國法蘭克福森肯伯格自然歷史博物館的邁耶和美國懷俄明恐龍中心的珀爾在新壹期《科學》雜誌上報告說，他們分析的始祖鳥化石是迄今為止保存最好的壹塊。這個化石包括了幾乎完整的始祖鳥骨骼，尤其是它的腳骨骼非常清晰。這塊化石是在德國巴伐利亞州Thornhoven附近的石灰巖層中發現的，那裏是科學家首次發現始祖鳥的地方，目前保存在懷俄明州恐龍中心。化石顯示，這種始祖鳥生活在大約1.5億年前的侏羅紀晚期，大小相當於壹只現代喜鵲。
邁耶等人發現，這種始祖鳥的腳與現代鳥類非常不同，更接近於獸腳亞目恐龍的腳。最明顯的特征就是它的第二個腳趾可以過度伸展，幾乎和小盜龍、鳥腳龍等恐龍的腳壹樣。此外，這種始祖鳥的第壹個腳趾向內生長，並不像鳥類的腳趾那樣向外延伸，而是有點類似於人類手掌的拇指；而且它的顎骨向四面八方呈放射狀生長，具有明顯的獸腳類恐龍遺傳特征。科學家說，這塊化石不僅說明鳥類起源於獸腳亞目動物，也說明始祖鳥沒有像現代鳥類那樣能爬上樹枝的腳趾，所以它不棲息在樹枝上。始祖鳥與其說是鳥，不如說更像猛禽、恐爪龍等獸腳類恐龍。
這壹發現可能會引發壹場關於恐龍和鳥類界限的新爭論。邁耶等人說，從始祖鳥的化石來看，如果把始祖鳥和現代鳥類都算作鳥類的話，那麽這個大家族應該包括壹些恐爪龍。因為有些恐爪龍有翅膀和羽毛，所以具有“真正的鳥類特征”。
鳥類祖先之謎
過去，人們壹直認為鳥類最初是由爬行動物進化而來的。始祖鳥就是這個進化過程中間階段的產物。它壹直被認為是鳥類的祖先。雖然這種進化理論似乎有壹定的道理，但很多古生物學家對蜥蜴這樣的爬行動物真的會因為突變和自然選擇而變成鳥類的結論還是有些懷疑。於是，在學術界，專家們就鳥類問題展開了曠日持久的爭論。
在達爾文的《物種起源》剛出版的時代，人們無法理解鳥類最早是由爬行動物進化而來的觀點。後來，1861年，考古學家在德國的壹個石灰巖采石場發現了壹種奇怪的生物化石。這個化石有翅膀，嘴裏有牙齒，翅膀前部有爪子，還有壹條像蜥蜴壹樣的由多個尾椎骨組成的長尾。這種被稱為始祖鳥的化石的發現讓許多考古學家和古生物學家興奮不已。因為很多人堅持認為“鳥類是由蜥蜴進化而來的”，這裏找到了依據。然而，在今天，這個被廣泛接受的觀點突然失去了它的權威性。因為在1986年，美國考古學家在德克薩斯州發現了比始祖鳥還要早7500萬年的鳥類化石。並將其命名為“原始鳥”，那麽鳥類祖先的“寶座”就會被原始鳥奪走。古生物學家指出，如果是這樣，鳥類由爬行動物進化而來的觀點也將被否定。
關於始祖鳥的起源，大英博物館的龐弗雷特指出，過去人們認為是鳥類祖先的壹個爬行動物類群，其實並不是蜥蜴。始祖鳥是由恐龍家族的壹員進化而來的。始祖鳥和恐龍都是“遠親”和“近鄰”，都起源於齒類。不可否認的是，始祖鳥和壹種叫做骨龍的小恐龍確實有非常相似的骨架，所以早在上個世紀，就有古生物學家認為鳥類的祖先就是這壹類群的恐龍。
從外形上看，現在很多鳥類和恐龍很像。在恐龍中，有壹種鸚鵡嘴龍，它的嘴和教大家說話的鸚鵡的嘴很像。鴕鳥龍的腳和鴕鳥的腳壹樣。他也有三個腳趾，擅長走路。鴕鳥龍沒有牙齒，鴕鳥也沒有。鴨嘴龍的嘴像鴨子的嘴，鴨嘴龍遊泳像鴨子。鳥類有毛發，生活在654.38+0.8億年前的連龍也是全身長毛。鳥類的骨頭是中空的，這樣它們就可以減輕體重，輕松飛翔。壹些早期恐龍的骨頭也是中空的。科學家們認為在這些恐龍中，骨龍輕巧靈動，外形和身體結構與鳥類非常相似。
在探索鳥類起源的過程中，爭論的焦點之壹就是鎖骨問題。鳥類的左右鎖骨相互粘連，為V型愈合鎖骨，非常發達。恐龍的鎖骨因為退化完全消失了。對此，持“鳥類起源於恐龍”觀點的人認為，恐龍和鳥類都起源於齒類，只是在後期的進化中鎖骨發生了不同的變化，所以不能說恐龍不是鳥類的祖先。然而，在提出上述觀點時，有科學家發現了壹些有鎖骨的缺骨恐龍。經過化石分析，發現始祖鳥和缺骨恐龍的骨骼有明顯的相似性，但其中很多具有齒類所不具備的特征。這樣就推翻了之前認為恐龍和鳥類都起源於齒類的觀點。
後來發現了原始鳥類的化石，持不同觀點的專家學者把目光投向了原始鳥類，試圖從原始鳥類身上找到新的理論突破口。古生物學家在分析了原始鳥類的化石後，驚訝地發現原始鳥類有很多比始祖鳥更接近鳥類的特征。
壹些科學家認為，鳥類的起源時間應該在原始鳥類之前探索。原始鳥類的發現很可能會否定之前鳥類起源於恐龍的觀點。原始鳥類化石的發現無疑為探索鳥類的起源提供了新的信息，但科學家們對鳥類的祖先究竟是誰仍未達成壹致，只能在發現更古老的鳥類化石後才能下定論。