司馬遷10歲開始學習古代文獻傳記。20歲從京城長安南下漫遊，走遍江淮流域和中原大地，所到之處考察風土人情，收集傳說。元三年(108)，司馬遷繼父司馬談為太史令官，從此司馬遷開始寫史書。後來因替投降匈奴的李陵辯護而被定罪入獄。出獄後擔任中科院書記，繼續憤然著書，終於在公元前91年完成了《史記》的撰寫。人們稱他的書為《太史公書》。它是中國第壹部傳記通史，對後世史學產生了深遠的影響。
司馬遷還寫了壹本書《報任安》，描述了他的牢獄之災和著書立說的雄心壯誌，為歷代所稱道。據《漢書·藝文誌》記載，司馬遷寫了八首詩，但大多沒有流傳下來。只有唐等人編的《藝文類聚》卷三十中有壹首《苦命人不相逢》。
補充1:司馬遷生年之爭
前者145取自《太史公序》中的正義，根據唐代張守節在《正義》中的註釋:“太初元年，遷四十二歲。”太初元年(公元前104年)推高了42年，是景帝中原五年(公元前145年)王國維、梁啟超等人說的。前者135取自《太史公序》中的索隱，據晉代張華《博物誌》稱“大夫司馬遷，二十八歲，顧易軍毛，”。也就是說，漢武帝第三年(公元前108年)，司馬遷28歲被提升為太史陵，也就是說漢武帝建元六年(公元前135年)應該是司馬遷的出生年。郭沫若等人這樣說。壹般來說，采用前壹種理論。
持“建元六年”論者竭力證明博物學是對的，卻認為張守節的《正義錄》是錯的。主要原因如下:第壹，博物學上的這篇文章記載了《漢書》，書中記載了司馬遷的姓名、年齡、居住地、官階、拜官年限、俸祿等。如此詳細真實，出自漢代文獻記載，其真實性毋庸置疑。這是壹種原始資料，其價值遠超壹般史書。其次，司馬遷的《報任安》中有壹句話:“可惜，我家下人早失二親。”比如，按天理，司馬遷生於景帝五年，其父司馬談死於元豐元年(公元前110)時，司馬遷應該是36歲。按照常理，36歲就去世的父母，不能說“早喪雙親”。比如，根據博物學，司馬遷生於建元六年，也就是他的父親26歲就去世了，這樣說他早就失去了父母是有道理的。三、司馬遷《致任安書》成書於鄭和二年(公元前91)。如果他生於景帝中原五年，今年應該是55歲。他20歲左右成為壹名醫生，並被邀請到全國各地旅行。那麽，他應該說已經等了三十多年的罪了。顯然，司馬遷連自己做過的事都不會忘記。到了10年後，也就是梁武帝建元六年，才符合他的理論。
除了張守節的“正義”之外，持“景帝中原五年論”者還提出了以下問題或論點。首先，王國維認為“二八”之年應為“三八”之誤，因為後人引用了博物學。《正義論》指出，司馬遷的“四十二年”是正確的。二、據史料記載？《遊俠傳》中元朔二年(公元前127年)，下令全國各地的富人都遷到茂陵。郭傑沒什麽財產，被迫搬家。司馬遷也見過郭節。他說:“我覺得郭傑長得不如壹個中國人，還缺字。”如果司馬遷出生在六年前的建元，那時他才九歲，絕不會對人有如此深刻的觀察和心理活動。如果司馬遷生於景帝五年，十九歲，似乎更合適。三、據《漢書》？《儒林外史》，司馬遷曾向孔安國學習古文，但據史書記載？孔府與資治為鏡，孔安國是元朔二年大夫，司馬遷是元朔二年九歲。壹個九歲的孩子不可能去國子監和壹個經學大師請教討論。如果妳出生在景帝在位第五年，今年是十九年，這似乎是有道理的。